监狱是现代社会每个国家都普遍设立的关押场所，看守所和拘留所也属于监狱的一种，用于关押一切犯人。监狱不是一蹴而就就形成的，其功能也不是一下子齐全的。监狱是当人类社会发展到一定历史阶段的产物，伴随着阶级的出现，国家的产生而产生。原始社会没有阶级，自然没有监狱。数千年的历史长河里，人类文明共出现以下四种类型和时间段的监狱：奴隶制国家监狱、封建制国家监狱、资本主义国家监狱、社会主义国家监狱。我国悠久的历史是有着浓厚神话色彩的，中国神话中第一位创建监狱的人名为皋陶(gāo yáo)，黄帝之子少昊之后，清脸鸟嘴，铁面无私，用一只名为獬豸(xie zhi)的独角兽来判断谁有罪谁无罪。
这独角兽并不是每次都用，而是遇到犹豫不决的疑难问题，皋陶才会请出。皋陶与尧、舜、禹同为“上古四圣”，曾是舜帝执政时期的士师(即国家司法长官)，又有着大禹禅位予他的才能贤德，因此他既是史学界和司法界的“司法鼻祖”，又是监狱之神。这是有神话且不科学色彩的监狱诞生之路，有文字记载和史学界认同的监狱诞生之路则说来话长，不是几句话能解决的。先秦和秦朝的监狱制度为中国后来的监狱制度制定下一个框架，基本格调有了，其他东西水到渠成地有。可以说，监狱是一个国家统治阶级的基础威慑所在。
国家的产生及监狱的出现
国家的产生和监狱的出现有着密不可分、息息相关的关系，因此了解监狱制度的起源，就必须要从国家的产生说起。夏朝是我国历史上第一个国家，夏朝的建立标志着中国国家的形成。《左传-襄公四年》：“画为九州，经启九道。”表明当夏朝建立后，夏朝统治者根据地域划分居民，而不再是按照粗糙且不实用的血缘关系划分，这是国家区别于血缘氏族部落的重要标志之一。除此之外，监狱、军队等国家暴力机关的建立，更是让夏朝彻底摆脱了氏族部落的束缚。夏朝是中国从原始社会转入奴隶社会后逐步建立的，奴隶社会的奴隶主们为了各自的经济利益互相征伐，掠夺敌人的财产和人口。
战争结束后，所掠夺俘获来的人口会被作为战利品，安置在一个特定的场所看守起来。而这个场所必须封闭，以防这些“战利品”逃脱。不过由于当时社会生产力的低下和社会资源的极度匮乏，石墙瓦顶的监狱是没有精力和条件去筑建的，所以奴隶主们利用大量的一种枝枝蔓蔓上全是尖刺、名为丛棘的植物编构成密实的植物围墙。俘虏敌人先被捆绑起来，再囚禁在由丛棘编构的围墙内。《易经》云：“用徽纏，置于丛棘。”丛棘墙就是中国监狱最原始的形态，也是后来监狱之雏形，其职能还是相对单纯的，丛棘监狱的出现意味着社会思想和社会生产力得到一定的进步。
夏商周监狱的具象化
夏朝生产力极为低下，因此监狱形态是最原始的，简单地用泥土修筑成圆形围墙，将犯人关在围墙里。古人记载夏朝监狱：“狱确也，言实确人情伪也，又谓之牢。言所在坚牢又谓之圜土，言筑土表墙，其形圜也。”夏朝的常用监狱名称不是刚刚说的圜土，而是谓之夏台。《史记-夏本纪》为证：桀不务德而武伤百姓，百姓弗堪。乃召汤而囚之夏台，已而释之。桀谓人曰：吾悔不遂杀汤於夏台，使至此。夏曰夏台，言不害人，若游观之台，桀拘汤是也。监狱夏台某种程度上说，不是我们想象中的真正意义的监狱，只是临时拘留犯人的场所，一般不会长期拘留，而是直接杀掉，并且它不具备执行刑罚的功能。夏代关于监狱的设置和使用还是较为简单的，没有什么过多的功能和思想参与其中。
到商朝时期，监狱功能较之以前的夏朝更为健全，不仅有着执行刑罚的功能，还严格限制犯人的人身自由犯人逃跑，犯人需要在监狱中做劳役至刑罚完毕。《墨子尚贤下》：“昔者傅说居于北海之州，圜土之上，衣褐带索，庸筑于傅岩之城。”监狱用执行劳役的方式惩罚犯人，还能为国家的建设做出贡献，可以说是两全其美。到周代时，监狱制度再度完善，圜土成为周代监狱的常用名词，《周礼-秋官司寇》曰：“以圜土聚教罢民，凡害人者，寘之圜土而施职事焉。以明刑耻之，其能改者，反于中国，不齿三年，其不能改而出園土者，杀。”
大致意思是说，那些不务正业、小聪明牟利的人，国家将其安置在在圜土中进行口头上的批评教育，让他们改过自新、走上正道;那些犯下伤人害人罪过的人，国家将他们囚禁在圜土，不准他们戴帽冠和佩饰品，还强制要求他们从事一定的体力劳动，且身上要背挂着写明其罪行和犯罪经过的木牌，由此让他们内心不安感到羞耻。不得不说，这种劳役和耻辱相结合的监狱刑罚措施是相当不错，不仅让其在肉体上遭到惩罚，精神上也受到了打击。
根据罪行的严重程度，刑罚分为三种：上罪、中罪和下罪，经过劳动能够改过自新的人，上罪需服刑三年，中罪需服刑两年，下罪服刑一年，之后可回归乡里。但服刑结束、回归乡里就没了吗?当然不是。回归乡里的三年时间里，不能与普通民众平等对待，官府会记录在册、时刻注意。若是在服刑途中不知悔改，越狱出圜土者，杀无赦。这一时期的监狱刑罚思想有着极大的进步，区分了刑罚等级，还有着责刑对应的方式。说明狱政思想在这一时期得到发展。
秦朝的狱政理念
春秋战国时期各诸侯国之间的监狱制度不同，但是多为大同小异，与周代的监狱相近。秦国灭六国，统一天下后建立秦朝则是不一样，监狱制度与山东六国有着截然不同的感觉。秦孝公商鞅变法至秦朝，秦人统治者极为推崇法家的重刑思想，重视法律在统治天下中发挥的作用，主张轻罪重刑，力求以严刑峻法约束民众、控制民众。以商鞅为例子，韩非子曾曰：“公孙鞅之法也重轻罪。重罪者，人之所难犯也，而小过者，人之所易去也。使人去其所易，无离其所难，此治之道，夫小过不生，大罪不至，是人无罪而乱不生也。一日。公孙鞅曰：行刑重其轻者，轻者不至，重者不来，是谓以刑去刑。”意思是：商鞅认为严酷的刑罚可以让国家大治、富国强兵。轻罪重罚可以让百姓对国家法律产生直观的畏惧感，小过不敢犯，更别说大过。
秦朝统一后，秦始皇对法家刑罚思想更加推崇，言其是暴君真的一点没错。以古非今者，族，诽谤者，族。完全没有言论自由可言。秦二世即位后，变本加厉，繁刑严诛，使蒙罪者众，刑戮相望於道，而天下苦之。这种重刑贯穿着整个秦朝史，过分强调严刑峻法去镇压和控制天下，宁可错抓也不放过，使得秦朝监狱广布、邢徒众多、惩罚手段更是变着花样、怎么残忍恐怖怎么来。恐怖的情绪蔓延着除皇帝等少部分人群以外的社会各个阶层，秦朝也在这种氛围中灭亡，成为历史尘埃。
秦朝的监狱设置
秦朝设立下从中央到地方的一整套一系列的监狱体系，秦代监狱被称为图圄，分有中央和地方两级，中央监狱设在秦都咸阳，因而又被称为咸阳狱;地方监狱设在各行政地区，郡县皆有。秦朝监狱系统被后世封建王朝不断效仿，汉代监狱系统直接受其影响。秦朝设立的各级监狱，往往有最高行政长官兼领着极大的刑狱权力，并不是独立存在。皇帝拥有至高无上的权力，还拥有最高狱政决断权，下面中央的三公之一的御史大夫和九卿之以的廷尉，辅助皇帝对司法权的掌控。廷尉不仅是行使最高审判权，还是咸阳狱的最高负责人，负责管理等事宜。
郡守兼任司法狱政事务，同时设有断狱都尉，专掌郡内的狱政之事。《汉旧仪》记载：“汉承秦制，置太守，治民断狱，都尉治狱，都尉治盗贼甲卒兵马。”郡下面的县，设有县丞、狱掾和狱吏等专门的狱政人员，负责刑狱审判和监狱的日常管理事务。这样一来，秦朝的监狱体系遍布天下，不仅加强了统治，还将重刑思想流行全国。
秦朝监狱的立法及管理
秦朝许多细腻的文献记载，多是出于地下，因为秦末战乱销毁了很多，尤其是项羽火烧咸阳，几乎把华夏数千年的文明瑰宝毁于一旦。湖北省云梦县的云梦睡虎地秦墓，出土竹简被整理成《睡地虎秦墓竹简》，其中内容将秦朝监狱刑罚的种类、生活管理和押解制度详细记录下来，可以说颇为严格且多。秦朝刑徒多，为了管理好，必须制定严密的监狱制度。首先，明确刑徒种类及扩充刑徒。根据囚犯罪行轻重分为五种不同程度的徒刑，城旦舂、鬼薪白粲、隶臣妾、司寇和候。这些囚犯相当于是在建设秦朝，在服徭役一般，整个秦朝就像一个严密的机器，没有没用的人;犯点事就会被抓去从事相应的徭役，虽然这变相促进了秦朝的强大和繁荣(不是经济上的繁荣)，但下面的百姓生活的不是很开心。
其次，刑徒押解。路途遥远、交通并不发达的古代，为了杜绝犯人逃跑和押解管理的懒惰，秦法有着严格的押送期限和法律责任：“御中发征乏弗行赀二甲。失期三日到五日，谇;六日到旬，货一盾;过旬，货一甲。其得殹，及诣。水雨，除兴。”直观地说：陈胜吴广大泽乡起义，完全是不懂法，根本不会被失期处死。除此之外，押解过程中的犯人权利得到一定保证：“道官相输隶臣妾，收人，必署其已禀年日月，受衣未受，有妻无有，受者以律续食衣之。”可以说是人道人权思想，也能说是防止这些免费劳动力受到损害。
再其次，严格的监狱管理制度。连坐制度，男人逃跑，妻子孩子父母等众多亲人将会代替服刑。当然也有相应的奖惩措施：捕亡完城旦，购几何?当购二两。成功抓捕逃亡的完城旦，会给予二两黄金的赏赐。最后，日常生活管理。囚衣和囚粮的供应有着足够的保障，不至于饿死冻死，未从事劳役的囚犯则得不到相应的粮食。《睡虎地秦墓地竹简：“隶臣妾其从事公，隶臣月禾二石，隶妾一石半;其不从事，勿禀。小城旦、隶臣作者，月禾一石半石;未能作者，月禾一石;城旦之垣及它事而劳与垣等者，旦半夕参;其守署及为它事者，参食之。其病者，称议食之，令吏主。城旦舂、舂司寇、白粲操土，参食之;不操土攻功，以律食之。”
结语
从夏商周到秦朝，监狱制度一步步的完善，逐渐形成规模与体系，但在秦朝的重刑思想理念下，刑徒越来越多，有着泛滥趋势。秦朝在监狱制度的管理和创新方面具有着划时代的作用，此后的汉王朝，对其进行了“取其精华，弃其糟粕”的批判性吸收和借鉴，从而建立具有中华特色的监狱制度，在历史进程中不断为后世沿袭和完善。