说到和田玉，可能是大家最想了解的了。在2008年北京奥运会上，每一位冠军运动员都会得到一块金牌，这块金牌与以往奥运会不同，是金镶玉的，而这个玉就是珍贵的和田羊脂玉。
和田位于新疆南端，古称于阗，意思为“产玉石的地方”，是古代丝绸之路南道上的重镇。和田玉，是世界上最富盛名的玉石，特别是其中的纯白玉石，由于滑腻如羊羔的脂肪，所以被称之为“羊脂玉”。
和田为什么会有这么多这么好看的玉石呢?这要从地质学角度讲起。
和田玉是一种透闪石玉石，透闪石成分越高，玉石的色泽越好看。和田白玉的透闪石含量在99%以上，和田青玉也有95%以上。
和田玉的原始矿藏，隐藏在新疆南部的昆仑山脉中，是亿万年前的地质运动和火山喷发形成的，这些原始透闪石矿往往位于海拔4000米以上的山脉里。
在冰川融化或者降雨时，一些含有透闪石的岩石碎块，会被流水从山上冲刷到玉龙喀什河里，并且随着洪水流向下游。这些和田玉的原石原本并不起眼，透闪石宝玉外面包裹着黑色、灰色或褐色的石皮，看上去就是一些普通岩石。但是经过河水几百年甚至上万年的冲刷，这些石头逐步被磨圆磨光，露出了它们里面美丽的白色或青色。最早的和田玉，就是在下游的河床里被人们发现的。
这个玉龙喀什河，发源自昆仑山脉，自古以来是和田出玉的主要河流，因此又名白玉河。
在明代著名科技著作《天工开物》中，就有白玉河采集玉石的记载。《天工开物》描述到，夏天山洪暴发时，和田玉的原石会被洪水冲下来，或百里，或二三百里，被冲到下游的河道里。当地人多在秋天有明月的夜晚采玉，采玉人会借助月光观察河水中的鹅卵石堆，有玉石聚集的地方，会加倍反射月光，而显得特别明亮。
《天工开物》还记载到，有的地方会有一种风俗，让少女们在这个时候解衣下河采玉。因为古人认为，少女、秋月、河水与美玉同属“阴”，她们在水中可以互相召唤和吸引，采到的玉石不会丢失。
当然了，这是一种不科学的解释，就连《天工开物》的作者也认为这是愚昧的。
在西周时期，新疆的和田玉就开始流传到了中原，当时据说这些玉石来自于传说中的昆仑仙山。这些昆仑山的玉石一旦进入中原，很快就成为古代最顶级的玉器材料。
有人认为，传说中价值连城的和氏璧，原本就是一块隐藏在石皮中的和田玉。
据《韩非子》记载，楚国人卞和得到了一块石头，他凭借经验知道这里面藏有宝玉，于是将石头献给了楚厉王。楚厉王让玉器工匠来鉴定，但玉匠说这只是普通石头，结果楚厉王很生气，下令砍掉了卞和的左脚。楚厉王死后，卞和又将宝玉献给楚武王，楚武王又让人鉴定，但鉴定人又说是普通石头，楚武王又砍掉了卞和的右脚。后来楚武王也死了，楚文王即位，卞和抱住他的玉石在楚山下哭了三天三夜，眼睛都哭出血了。楚文王听到后，派人问他原因，卞和说：“我不是因为失去双足而伤心，我是因为它是宝玉而被看作石头，忠贞的人被当成说谎。”楚文王于是派工匠剖开卞和的石头，里面果然是精美的宝玉，最后这块宝玉就雕琢成了历史上著名的“和氏璧”。
和氏璧被隐藏在石皮里，被误认为是一块普通石头，这正是和田玉的普遍特点。中国古代将其称为璞，意思是蕴藏有玉的石头。而璞需要去掉外皮，经过雕琢，才能成为美玉。这也因此形成了一个成语——叫做返璞归真，意思是指去掉外在的装饰，恢复原来的真实面貌。
和氏璧由于已经失踪很久了，它是不是和田玉，目前已经无法证实。但是考古证明，在秦汉时期，和田玉已经享誉中原，一些皇家和王侯的玉器都是用和田玉制作的。
例如陕西历史博物馆就存放有一块西汉的“皇后之玺”，材料就是和田羊脂玉。这块玉玺身份高，年代早，而且质地极为精美，是国宝级的文物，已列入了中国首批禁止出国(境)展览文物的名单。
此外，汉元帝渭陵、满城中山靖王墓也都发现了不少和田玉制作的玉器。也正是从这时候开始，和田玉一跃成为中国历朝历代的帝王用玉，一直到清朝的灭亡。