明朝，马六甲作为一个王国而独立存在。它之所以闻名于世，是因为它拥有一条著名的海道—马六甲海峡，它是连通东方与西方的海上要塞，战略位置及其重要。如今的马六甲仍能够看到郑和当年下西洋的痕迹，那里有郑和当年宝船的复制品，有悬挂着无数中文招牌的店面，有各种各样的玉器、字画和木雕工艺品以及祠堂，这类在中国已经很难觅其踪影的古老建筑。据说这里居住的华人正是当年郑和下西洋时留下来的一些船员，他们在此开枝散叶，一代代的后人都没有回过家乡，却能够用纯正的汉语说自己是中国人。
郑和7次下西洋是中国古代航海史上最辉煌的壮举，明成祖下令远航，此举更是在后世被人所称颂。不过我们可以考察当时明史中对航海政策的描述，就知道明代海禁甚严，那么明成祖为何要派遣郑和下西洋？有人考证说，明成祖此举是为了寻找下落不明的建文帝，“靖难”之役后，建文帝的尸体一直没有被找到，所以有人推测他可能是南下或者流往海外。由于建文帝不但得到中土百姓的爱戴，更得到了中国周边国家的认可，是指为正统的中国皇帝，因此朱棣登基以后，生怕民间说他是乱臣贼子，所以他势必要找到建文帝，令后者给予自己以名正言顺的皇帝资格，以利朱棣统治中土江山，同时与周边各国建立睦邻友好关系，郑和下西洋寻找建文帝的这种说法还有待商榷。
因为如果单纯是为了寻找退位皇帝，明成祖朱棣没有必要吩咐郑和带着大量中土特产和财物四处赠与东南亚各国，仔细考量明成祖行为，就可以看出他的动机在于笼络这些周边国家。一方面令其了解到中国的皇帝已经易主，另一方面是为了促进中国的外交事业，与已经和明朝政府丧失联系的海外诸国重新建交。
不过建交的目的只是其一，明成祖真正想制造的效果是万国顺服的国际形势。从公元1405年至1433年，郑和率领着当时世界上最大最先进的船队七下西洋，访问了印度洋、阿拉伯、东非各国，航程10万余海里，最南到爪哇，最北到阿拉伯半岛，最西到非洲东海岸，百艘战舰以及万名官兵航行在茫茫的太平洋和印度洋上，来往穿梭马六甲海峡，如此庞然大物，足可称霸沿海各国。这番阵仗不是明成祖真的想要侵略周边各国，而是威慑式的外交战略，以彰显大明国威，令万国对大明不敢小觑。
如果有意倾向大明者可以年年朝贡，无意者则不敢对大明轻举妄动。其中以西兰国为典型，郑和第三次航行时路过小国，西兰国王贪婪，想要抢夺郑和的财物，于是让王子缠住郑和，并派兵5万抢夺船队，情况十分危急，郑和却艺高人胆大，仅仅以2000人的力量攻占了王宫，活捉了西兰国王，送回大明，考虑到政治因素，国王并没有被杀，反而又被送回西兰，从此这个小国成了明朝的忠实粉丝。本着人不犯我不犯人的外交策略，郑和七番航行确确实实达到彰显国威，宣扬中土的效果。与此同时也加强了中国海外贸易的发展，还间接促成了马六甲以及东南亚长达100年的繁荣。
这7次下西洋的过程中，郑和命人绘制的航海图，有重要的学术价值和地理价值。虽然其中不乏错误之处，但是却对我们了解古代亚非国家地理情况起了重要的作用。明成祖大概也没有想到自己的创举竟然能够影响海外数百年之久。