公元1875年，岁在乙亥，正月二十的紫禁城，被皑皑白雪覆盖，寒风如刀割般呼啸而过。太和殿外，年仅4岁的爱新觉罗・载湉，在慈禧太后的摆布下，身不由己地跪在同治皇帝的陵前。
他那小小的身躯，在宽大的龙袍里显得愈发单薄，在寒风中瑟瑟发抖。按照祖制，即将继承大清帝位的他，必须向驾崩的同治皇帝行叩拜大礼。
这磕头，对一个4岁孩童来说，本就艰难，更别提要完成三跪九叩这般复杂的大礼。载湉连炕都上得费劲，又怎能独自完成这庄重的仪式？无奈之下，只能由同治皇帝的母亲——慈禧太后协助他完成。
然而，清朝官方史料在记载这段历史时，却呈现出一幅截然不同的画面：4岁的载湉跪在陵前，捶胸顿足，嚎哭不止。如此描述，着实令人难以苟同，正所谓“尽信书，不如无书”。
载湉登上皇位，即我们熟知的光绪皇帝。对于一个年仅4岁的孩子而言，这皇位并非是无上的荣耀，反而更像是一副沉重的枷锁。
自古以来，幼主登基，主少国疑，往往需要顾命大臣辅佐。但同治皇帝驾崩得太过仓促，未来得及指定顾命大臣，这代理朝政的重任，便自然而然地落到了慈禧太后肩上。
光绪皇帝的身份，在慈禧太后眼中颇为特殊。同治皇帝无嗣，新皇需从皇室子弟中挑选。自道光皇帝后，清朝皇家子弟质量下滑，不少沾染骄奢淫逸之风，甚至染上抽大烟的恶习。
挑来选去，众人无奈之下，将目光投向了年仅4岁的载湉。4岁的孩子，宛如一张白纸，没有不良习性，虽年纪小，却也被认为适合当皇帝。
光绪的父亲是道光皇帝之子，从家谱顺序看，光绪与同治是平辈，慈禧太后便将光绪过继为子。然而，忙于权力争斗与政事的慈禧，无暇顾及光绪的生活起居。
于是，她将光绪托付给亲信太监李莲英。李莲英虽为太监首领，却从未有过照顾孩子的经验，面露难色。但慈禧太后强硬表态，李莲英为保饭碗，只能硬着头皮接下这差事。
李莲英身为首领，自然无需亲力亲为，他安排了约100多名普通太监，以轮岗制照顾光绪。太监，这个封建王朝的特殊群体，对皇帝的感情复杂。
封建制度的残酷让他们身体残缺，而宫墙内的权威又给了他们生存空间。他们对照顾光绪，不过是应付了事，只求皇帝活着不被责罚。
从光绪幼年的生活细节，便能看出一二。清朝皇帝用膳，场面宏大，摆满三四桌，共400多道菜。正常情况下，太监依次给皇帝夹菜，皇帝喜爱的菜也不能多吃，以防喜好泄露。
但到了光绪这儿，太监们为图省事，取消夹菜流程，光绪只能吃面前的四五道菜。若这几道菜是鸡鸭鱼肉，还算幸运；若只是炸馒头、炸豆干之类，光绪也只能天天如此。久而久之，御膳房厨子也偷懒，只做那几道固定的菜，其他菜肴撤下重复利用，做菜的钱款则被厨子和太监合谋贪污。
因此，光绪看似每餐数百道菜，实则多为坏菜、馊菜，即便太监偶尔夹菜，他也难以下咽。长期饮食单一，光绪本就虚弱的身体愈发不堪。
而且，无论寒暑，太监为防他着凉，夏天也给他裹着棉袄，冬天他想脱衣，却被太监强行按住，差点热晕。
这些记载，看似离奇，却可信度极高。它们出自光绪皇帝的老师翁同龢的书中。翁同龢日夜陪伴教导光绪，其记述应非虚言。光绪就这样在孤独与困苦中度过了少年时代，与其说是皇帝，倒更像紫禁城中的囚徒。
时光流转，光绪16岁，已到亲政之年。4岁时，慈禧代行朝政实属无奈，如今皇帝长大，有能力处理国家事务，慈禧似乎应放权。
历史上，不乏像慈禧这般贪恋权力的女性，如吕雉、武曌、刘娥等，但慈禧与她们不同，她除了擅弄阴谋诡计，对国家并无太多益处。
然而，当光绪提出亲政时，慈禧竟痛快答应，并发布懿旨告知满朝文武。光绪满心欢喜，以为大展宏图的时机已到。
但很快，他便发现，大臣们依旧将奏折送往慈禧宫中，汇报国事也找慈禧。表面上，大臣们对光绪俯首称臣，实际却绕过他，将慈禧视为帝国的真正主宰。
不仅如此，慈禧虽宣称不再干涉朝政，却暗中操控光绪的生活。光绪钟情珍妃，慈禧不喜，竟将珍妃残忍害死，还强行将自己的侄女许配给光绪为皇后。
光绪想选拔人才组建自己的班底，慈禧却将大臣全部换成亲信，从朝廷大员到太监丫鬟，皆是她的人。
甲午中日战争爆发，日本侵略中原，年轻的光绪满腔热血，坚决主战，多次表达“宁可战死失社稷，绝不拱手让江山”的爱国情怀。
但慈禧太后却一心求和，最终签订了丧权辱国的《马关条约》，割地赔款，这是清廷的无奈之举，却也让光绪的爱国之志受挫。
面对国家的颓势，光绪决心改变，找来志同道合的年轻人，发动戊戌变法，期望通过改革让清王朝自强图变。然而，慈禧太后却强硬反对，宣称“谁敢变法我就弄死谁”。
很快，变法派被慈禧以雷霆手段镇压，光绪本人也被囚禁于中南海瀛台。虽然后来被放出，但重回紫禁城的他，坐在龙椅上，眼中已失去光芒，彻底绝望。
光绪皇帝，儿时在深宫中饱受孤独与虐待，长大后又被慈禧太后牢牢掌控。他怀揣着救国的理想，试图用变法改变国家命运，却屡屡受挫。
但他并非失败者，在戊戌变法时，大学士孙家鼐提醒他，若开议院，民有权而君无权。光绪明白此理，却面色坚定地表示：“吾欲救中国耳，若能救国，则朕虽无权，何碍。”
在他之前，400多位皇帝，无人有此胸怀。光绪当皇帝，不为享乐与权力，只为国家昌盛、百姓安居。他渴望的是天下太平，而非权力巅峰的九五之尊。
只可惜，时代没有给他实现理想的机会，“有心杀贼，无力回天”，成为他一生的真实写照，令人叹息，也令人敬佩。