众所周知，1927年9月南昌起义军潮汕失败，朱德一人率领余部转战，十分艰难。在关键时刻，时为团党代表的陈毅站出来，主动协助朱德，成为朱德的得力助手，两人率兵发动宜章暴动，并上了井冈山。
多数人认为，陈毅与朱德的合作始于此时。其实不然。
陈毅和朱德在一年前就已经在四川相识，并且还合作干了一件大事。
那是1926年的事。
该年8月，陈毅受李大钊的派遣，回四川做兵运工作。陈毅在万县受到四川军阀杨森少有的礼遇，聘为幕僚，参赞军务。一天，杨森对陈毅说：“我有位好友，叫朱玉阶。我们在蔡锷手下共过事。他刚从德国苏俄回来，可以介绍你们认识。”
两天后，陈毅来到杨森处。杨森介绍说：“他就是朱玉阶，四川仪陇人，川中名将。”
陈毅看去，朱玉阶像个敦厚朴实的农民，但交谈中感到此人有很高文化修养，见解独到，看待问题很客观。就这样，他们认识了。
次日，陈毅应约到一座花园洋房，会见一位党内同志，不料，迎接他的竟是朱玉阶。两人紧紧握过手，相对而坐。朱玉阶朗声说：“想不到吧，他们把我当大军阀待了！给住高级住宅，还配了两名副官。好吧，摆摆阔，也是一种掩护。早在德国时就听说你的大名了。你在党内有经验，我们一起干。玉阶是我的号，以后叫我朱德吧！”
从此，陈毅和朱德结下了长达半个世纪之久的友谊。
他们一起干的第一桩事，就是共同策动杨森反击英舰在川江上的暴行。
8月29日，英商太古公司轮船万流号在四川云阳长江江面故意猛烈加速，致使杨森部载运军饷的木船三艘沉入江底，淹死官兵和船民58人，损失步枪56支、子弹5500发、银元85000枚。消息传来，杨部官兵无比愤慨。杨森闻讯也大为震惊，拍案怒呼: “奇耻大辱”。
英国舰船在川江上肇事已屡见不鲜。此前，杨部一位师长搭乘英轮，随身马弁竟被无理解除武装，当众受辱，曾引起官兵的义愤。这次又损失了人马枪支和大量饷银，愈发激怒了官兵们。
朱德、陈毅认为，这是推动杨部官兵反帝意识的好机会，于是向杨森建议：应以强硬态度同英方交涉，不获赔偿就予肇事英轮以严惩，报仇雪恨。
杨森接受了，一面指示驻重庆交涉人员向英国领事馆提出抗议和惩凶、赔偿要求；一面下令部队加强戒备，随时行动。并指示宪兵副司令于渊，当英轮万流号驶来万县时，立即予以扣留。
但是，到30日仍不见万流号的踪影，却等来了同一公司的另两艘轮船万通号和万县号。杨森当即下令将两船扣留。
英国当局派驻重庆英领事乘军舰来万县解决此事，名为调停，实为施压，同时通过外交途径，迫使北洋政府进行干预。
9月3日，吴佩孚电令杨森“和平了结此案”。与此同时，驻英领事发出威胁电报，限杨部24小时内将英轮放行，否则不惜使用武力。
在朱德、陈毅的支持下，杨森顶住各方压力，决心抗英。
9月5日下午4时许，在英舰威警号和柯克捷夫号掩护下，经过改装的嘉乐号强行靠上由杨部官兵控制的万县轮，20余名英国水兵跳过船来，强制中国人迅即离船，并砍断系船缆绳，妄图把船夺走。英国水兵的挑衅行动遭到中国官兵的抵制。英国水兵恼羞成怒，开枪击毙杨部士兵2人。中国官兵忍无可忍，被迫还击，当场击毙英国水兵10余人，余者吓得仓皇逃回嘉乐号。
嘉乐号劫船失败，随即绕到法国军舰大都号侧后，以其为屏障向万通轮上的中国守军猛然开火，妄图劫走万通轮。结果，在中国官兵的有力反击下，他们的计划又一次落空。
·劫船图谋一再受挫，英舰威警号和柯克捷夫号突然向万县繁华城区开炮轰击，引起多处大火，杀伤市民多人。与此同时，英国水兵再次向万县号和万通号上的中国守军发起攻击。—时之间，“监守万通、万县两轮士兵，被击毙者极多。”双方展开激战:“其中一批士兵携带枪支，赤身入水，奋勇泅至英舰，竟欲登舰毁其火炮。英兵猝不及防，仓皇失措，随用机关枪扫射，乱刀砍杀，立被击毙多人，抛入河中，河水尽赤。"
杨森下令还击。朱德坐镇指挥部协助杨森，并亲自到炮兵阵地督战，一发发炮弹飞过去，一艘英舰被击中起火，仓皇向下游逃逸。
当法国原真教堂的钟楼被英舰击中时，陈毅迅速划船赶到法舰都大号停泊处，向法国水兵喊话。法国水兵了解了事件真相后，鸣炮向英舰抗议。
这次反击英舰暴行，万县军民虽然付出了惨重代价，死伤以千计，民房商店毁于炮火者千余家，但严惩了肇事英舰，大灭了英帝国主义者的威风。
但是，由于英国和吴佩孚的压力，杨森打起了退堂鼓。万县事件以虎头蛇尾而告终。
此后，北伐军一路势如破竹，连克长沙、岳阳、武昌，吴佩孚向杨森紧急求援，杨森决定“援鄂”，同北伐军站到了对立面。于是，朱德和陈毅决定离开杨部。
就这样，他们相互告别，各奔东西了。
这就是陈毅与朱德的第一次合作，早于以后的南昌起义军的合作。他们的友情持续了一生。1972年陈毅去世时，朱老总前去告别，向陈毅行了最后一个军礼。
陈冠任著、中共党史出版社的《中国人民解放军十大元帅：解放军十大统帅鲜为人知的历史》一书记述了此事，该书为该社的年度畅销书，曾名列中国军事畅销书热卖榜第一名（如图）。