“海西江源不咸山（长白山）湖中，北流经南京（吉林省延吉市城子山），与灰扒江（辉发江）合，至海西与混同江（松花江）合，东流入于海。”——《辽东志》
扈伦四部又称海西女真，为女真三部（建州女真、海西女真、野人女真）之一。此前的文章中专门讲了建州三卫（即建州女真）的故事，今天就来讲一讲扈伦四部的故事。
海西一名最早见于元代史料，元朝曾在松花江流域设置“辽东海西道提刑按察司”、“海西、辽东鹰坊万户府”等军政机构。元朝灭亡（1368年）后，明军开始进入辽东，在明军凌厉的攻势以及大明帝国初期昂扬向上的国势，东北地区的女真诸部开始逐渐向大明帝国靠拢。洪武十六年（1383年），北元海西右丞阿鲁灰遣人至辽东，向大明表示归附的意愿。
洪武二十年（1387年），北元在辽东的最高军政长官、太尉纳哈出在明军冯胜部的打击下，被迫举众20万归附大明帝国，明太祖朱元璋册封纳哈出为海西侯，大明的势力开始进入海西女真地区。明廷在海西设置兀里卫、吉林船厂、开原海西驿站、远三万户府等军政机构，并招抚海西女真各部首领，予以册封，以达成以夷制夷的目的。
彼时，大明帝国正如日中天，明太祖朱元璋时代的明军九次深入草原打击北元残部，明成祖朱棣也是五次亲征漠北，海西女真的骑兵多次跟随明军浴血奋战，可谓良臣也。同时，在大明的庇护下，海西女真也开始进入大发展，人数日渐增长，并形成了哈达、叶赫、乌拉、辉发四部鼎立的格局，后世称之为扈伦四部。
乌拉部。又作乌拉亦作兀喇、兀拉，以居乌拉河得名。原居松花江下游，其始祖纳齐卜禄时迁于今呼兰河流域。其实力最强劲时，控制着北至东流松花江南，南到盘石县一带，西达德惠、双阳县一线，东抵图们江上游，即今延边和龙县一带。万历四十一年（1613年），新兴崛起的建州女真首领努尔哈赤（后来的清太祖）攻灭乌拉部，尽收其地，所部被编入八旗战斗序列。
辉发部。又作灰扒部，因居辉发河得名。永乐七年（1409年），明廷在忽儿海（今牡丹江）地区置忽儿海卫，辖区包括松花江下游地区。明朝中期，南迁至辉发河地区，并在呼（扈）尔奇山（今吉林省辉南县辉发山）筑城，始称辉发部。万历二十一年（1593年），辉发部因跟随叶赫部组织的9部联军攻打努尔哈赤，因为得罪努尔哈赤。万历三十五年，努尔哈赤攻灭辉发部，辉发部末代首领拜音达礼被杀，努尔哈赤尽收其地，所部被编入八旗战斗序列。
哈达部。以居哈达河得名，属纳喇氏，其先祖本居扈伦河（今呼兰河）一带。永乐四年（1406年），明廷在此设置塔山卫。嘉靖年间，哈达部首领王台，以“远者招徕，近者攻取”策略，使哈达部达到鼎盛。史载：“时叶赫、乌拉、辉发及建州女真所属之浑河部，尽皆服之”。万历十年（1582年），王台去世，哈达部陷入诸子争权的混乱局面，哈达部势力也逐渐衰落。万历二十七年（1599年），努尔哈赤攻灭哈达部，尽收其地，所部被编入八旗战斗序列。
叶赫部。因居叶赫河得名。叶赫部始祖星根达尔汉系蒙古土默特氏人，原居忽喇温（今呼兰河）以北地区，后来叶赫部南迁到叶赫河（今上游称寇河，下游称清河）流域，遂称叶赫之名。16世纪中叶后，扈伦四部中最强大的哈达部衰落，叶赫部遂取代哈达部，成为扈伦四部新的“领头羊”，并成为努尔哈赤最强大的劲敌。万历二十一年（1593年），叶赫部联合蒙古3部（科尔沁、锡伯、卦勒察）、长白山2部（珠舍里、讷殷），以及扈伦四部（哈达、叶赫、乌拉、辉发）结成九部联军，攻打努尔哈赤，结果惨遭大败，实力大跌。万历四十七年（1619年），努尔哈赤在萨尔浒之战中歼灭叶赫部最后的精锐，同年努尔哈赤攻灭叶赫部，尽收其地，所部被编入八旗战斗序列。
至此，努尔哈赤将扈伦四部全部征服。努尔哈赤征服扈伦四部后，不仅拓展了战略纵深，同时也获得了大量优质的兵源，充实的后金（满洲）八旗的实力，正是凭着这支彪悍的八旗军，努尔哈赤在辽东开始狂飙突进，将大明苦心经营200多年的辽东，全部吞下，并吹响了进军中原的号角。