秦始皇是我国历史上第一个实现大一统的政治家，也是第一个称皇帝的君主，是开创了中国两千余年封建统治制度的“千古一帝”。但秦朝以后，历代文人墨客对秦始皇却多有贬损，将其描述成一位暴君，这是为什么呢？
司马迁《史记》的导向作用
司马迁在《史记》中记载:“秦王怀贪鄙之心，行自奋之智，不信功臣，不亲士民，废王道，立私权，禁文书而酷刑法，先诈力而后仁义，以暴虐为天下始。”此外，书中还借尉缭子、侯生、卢生之口指责秦始皇，对其的一些行为言语进行批判。
由于后人对司马迁的推崇，在评判秦汉人物时往往会以《史记》为主要依据，受其影响。但实际上，司马迁毕竟是西汉史官，而西汉政权则是在秦朝废墟上建立起来的，汉高祖刘邦及其麾下重臣都亲自参与了推翻秦朝的农民起义，司马迁食君之禄，自然要吹捧西汉代秦的正义性，而将秦始皇描述成邪恶的暴君。
文人撰文写诗的政治需求
在历史上，秦始皇曾经有焚书坑儒、寻仙求道、劳民伤财、苛政酷刑等多方面的暴行，而这些暴行在后世历代君王上也并不罕见，甚至呈愈演愈烈之势。文人们为了借古讽今，通过贬损秦始皇的类似行为来警示当时的君王，督促他们重用人才、勤政勤俭、宽容仁德。
因此，贬损秦始皇的诗文往往以朝代的后期为多。如唐朝晚年诗人胡曾曾作《咏史诗·阿房宫》:“新建阿房壁未干，沛公兵已入长安。帝王苦竭生灵力，大业沙崩固不难。”同为晚唐诗人的许浑曾作《途经秦始皇墓》:“龙盘虎踞树层层，势入浮云亦是崩。一种青山秋草里，路人唯拜汉文陵。”
古代主流文化的强大影响
秦始皇曾经有过焚书坑儒的举动，但在秦灭亡后两千多年的历史中，中国一直处在儒家思想的浸润之下。汉朝以来，儒学一家独大，统治者实施外儒内法的政策来安定社会，但在宣传上一直提倡儒家的仁德教化。历代文人也一般都以儒学为根本，因而对类似焚书坑儒的历史事件及秦始皇等人往往心存恶感，动辄口诛笔伐。
宋朝王安石的《秦始皇》:“举世不读易，但以刑名称。”清朝诗人周映清的《始皇家》:“秦政昔乱纪，刑杀如霆雷。”这些诗篇明显以儒家的治国之道来看秦始皇的政治统治。但进入现代，对秦始皇的评价逐渐变得理性化，也出现了“劝君少骂秦始皇，焚坑事业要商量。祖龙魂死秦犹在，百代都行秦政法”等公道话。
