在中国古代封建王朝，想要染指权力，除了依靠出身皇族血统，或者依靠美貌执掌后宫，或者依靠科举从政做官，或者手握兵权以及进宫当宦官，还有一种就是凭借自己外戚的身份，家族一荣俱荣。
国舅是外戚里的典型代表，作为皇后或宠妃的兄弟，一般正值壮年，往往可以有所作为。中国历史上，最著名的两位国舅爷，就是汉武帝时期的国舅卫青和唐太宗时期的国舅长孙无忌。这二人，一武一文，分别辅佐着中国历史上最著名的两位以雄才大略著称的皇帝。不过，这两位只是国舅里的杰出代表，大多数时候，国舅在历史中的出场往往伴随着外戚专权。
到底不是一家的
外戚又叫做“外家”、“戚畹”，就是皇帝的母族、妻族。帝王年幼时，外戚往往干政擅权，甚至有改朝篡位者，造成天下混乱，翻开二十四史，外戚干政事件屡见不鲜。这是为什么呢?
从某种意义上说，外戚的掌权与宦官夺权有着相似之处，二者都是凭着自己是皇帝宠爱信任的人，借替并不怎么英明、对政事并无敬业之心的皇帝分担工作为名而参与朝政，逐渐从最高层干预国家政治生活。外戚凭借的是自家女眷当了太后、皇后或者皇帝的宠妃而“一人得道，鸡犬升天”。
外戚和宦官是皇家内部一体化的异物，当外戚和宦官的权势膨胀到相当程度以后，他们就势必和依照宗法一体化结构组成的儒臣不相容。对于外戚来说，在老皇帝去世、新皇帝年幼之时，权力便有机会握在皇帝的母亲之手;或者是皇帝虽然是成年人，但太后、皇后强势，这时候，他们要巩固手中的权力，一定会选择提拔亲信。
提拔谁呢?自己娘家人自然是首选，娘家的哥哥、弟弟、侄子们，才是太后、皇后们最值得信任的人，因为咱们是一家人。至于朝中那些大臣，不过是拉拢利用，待到自己权力稳固之后便可以随意过河拆桥。至于婆家那些皇族王爷们，则到底不是一家的，他们是自己夺权的最大阻碍，对于太后、皇后们而言，除之而后快。当年慈禧为了抗衡八大臣，选择了和咸丰的弟弟奕联手，但一切不过是权宜之计，互相利用而已，搞定八大臣之后便将奕排挤出去。
舅舅、女人和狗
外戚与宦官交替专权是东汉中期以后官僚政治的一大特点。东汉章帝以后，皇帝多因有病或被害而短命。皇太后怀抱幼主处理朝政，说起来，并不是每个太后都有强大的政治才能，于是她们常常请父兄掌握朝廷实权，把小皇帝彻底变为有名无实的傀儡。一旦皇帝长大，不甘心受制于外戚，为了夺回大权，保障自己的地位，往往与宦官定谋，依靠自己的奴才驱逐或削弱外戚势力。在这一过程中，宦官立了大功，接着又控制了朝政。这样，“舅舅、女人和狗”之间，便出现了外戚与宦官开展拉锯战的情况。
东汉中后期外戚与宦官交替专权的事件主要有四次：
第一次发生在汉和帝时期。窦宪(章德皇后兄，和帝舅舅)“以侍是内于机密，出宣诰命”，“威权震朝廷”，“刺史守令多出其门”，“朝臣上下莫不附之”，权倾朝野，开始出现了外戚专权的局面。公元92年(永元四年)和帝与宦官郑众定谋，迫使窦宪兄弟自杀。但从此宦官也因此得势，开始直接参与朝政。
第二次是在殇帝、安帝时期。邓太后(殇帝母亲、安帝祖母)让自己的哥哥邓骘掌握国柄。邓太后一死，安帝乳母王圣和宦官李闰等人无情铲除了邓氏势力。但随后当时朝廷的权要之事，都由宦官李闰、江京等人处理。
第三次发生在汉顺帝时期，阎显(顺帝皇后阎姬的兄长)处死宦官江京，独揽大权。几个月后，北乡侯病死，宦官孙程等十九人联谋杀死阎显，诛除阎氏。
第四次发生在冲帝、质帝和桓帝时期。梁太后临朝，委托其兄梁冀辅政，梁冀复立桓帝。“专擅威柄，凶恣日积”，使外戚势力达到登峰造极的地步。桓帝虽为梁氏所立，亦对梁氏深恶痛绝，“遂与内常侍单超、具瑗、唐衡、左悺、徐璜等五人密谋诛冀”。最后梁氏一族是被诛了。
等五人同日被封侯，“自是权归宦官，朝廷日乱矣。”
外戚与宦官交替专权的情况，在东汉大约持续了一百余年。无论是外戚专权还是宦官擅政，都使政治更加腐败。
舅舅打不过外甥
不过，尽管历史上很多外戚权势很大，声势显赫，但是在权力斗争中无一不是失败，最终，王朝还是那个王朝，皇族还是那个皇族，追其原因，还是与封建王权的宗法继承制度有关。
封建王权有着严格的宗法继承制度，只能是皇帝传给从自己儿子中选出的太子，实在不行，就传给自己的弟弟、侄子等其他皇族子弟，理想的状态下，便是如此薪火相传，千秋万代。而其他任何人是没有继承大统的权利的，是“名不正言不顺”的，在凡事都要找个合祖宗王法理由的封建时代，一个“名不正言不顺”就足以毁灭一切。
所以，尽管外戚的舅舅们可以凭借姐姐妹妹的荣华富贵而掌握权力，却始终不能凭借这层血缘关系染指最终的皇位。吕雉率领下的吕氏外戚权倾一时，但吕雉始终承认，这还是刘姓天下，始终未曾试图将自己的吕姓子弟扶上皇位;武则天由于自己的过人智慧和政治才能，坐到了中国封建社会女性未曾达到的最高点，然而，武则天死后，仍旧将皇位传给了李氏家族;而慈禧，也不得不在丈夫的皇室宗族中不断选择接班人。
所以，舅舅始终是舅舅，外甥才是那个拥有保持皇位血统的人，无论舅舅曾经怎么强大，最终都不可能战胜外甥，这就是制度的力量。