清朝时，内宫太监李莲英仗着主子慈禧的宠爱，权倾朝野，飞扬跋扈。人人都像敬神似的，对他又敬又畏。而身居高位的李鸿章，却对这个阉人不感冒，时不时地还对李大总管冷嘲热讽一番。因此，虽然李总管和李中堂300年前是一家，但两人总是冷脸相向，各自为政。
李莲英是个心胸狭窄、睚眦必报的人。他想：李鸿章这老小子，居然敢轻视我，真不知天高地厚，得给他点颜色瞧瞧。
那天，李莲英突然一改常态，笑嘻嘻地凑近李鸿章耳边低语，说老佛爷近年有意静居，想把清漪园修缮一下，颐养天年。只是银根紧缺，无以为计。李大人是朝廷重臣，若能体仰上意，玉成此事，以宽太后圣心，当立下不世之功。
李鸿章一听有巴结太后的机会，一时激动，遂不计前嫌，当即献计献策，同李公公商量，自己可以借办新式海军，责成各地县府筹款资助，然后从中提取七成作为太后装修清漪园的费用。
李莲英笑容可掬，当即竖起大拇指谄媚地说：“李大人高明!不愧是读书人，见多识广，再难的事，在你这儿也能迎刃而解。佩服，佩服。”看到李鸿章很受用的样子，李莲英心里憋了一肚子恶气。但他表面不动声色，继续说：“小的求李大人好事做到底，帮人帮到家。烦劳您辛苦一遭，去园内踏勘一回，看看哪里该拆该修，做到心中有数。老佛爷问起来，我们也好回话。”李鸿章见他想得周到，说得在理，当然点头赞成，压根儿没想到这个不男不女的家伙在玩心眼，斗阴招。就这样，到了约定的日子，李莲英借口不能奉陪，派了个心腹小太监领着李鸿章园前园后，园左园右，仔仔细细转悠了一天。
事隔几天，李莲英刻意赶着光绪帝大动肝火之际，像说闲话似的告诉光绪，听说李中堂那天带了小跟班，在清漪园足足玩了一天，好不痛快。
光绪4岁就进宫当皇帝，慑于慈禧的淫威，一直是个傀儡。虽身处皇宫内苑，却不敢多走一步路，不敢多说一句话。眼下，闻听李鸿章一个中堂，竟然大摇大摆地在他的御苑禁地游玩，觉得自己的皇权受到了极大的藐视和侵犯。于是盛怒之下，不问青红皂白，立即下诏，将李鸿章“交部议处”奉旨“申饬”。
所谓申饬，就是由皇帝、太后各派一名亲信太监，捧着圣旨，指着“罪臣”的鼻子，当众辱骂。被骂的人既不能申辩更不能回骂，必须伏在地上谢恩。因为这骂人的太监，代表的是最高权力呀!若是骂人的执行者用文明的骂法，尚可忍受。可多数太监狗仗人势，常常把全天下最不堪入耳、最恶毒下流的话，像泼水一样，劈头盖脸地朝你泼来。骂到最后还要跺着脚喝令“混账王八蛋滚下去”。这样的惩罚虽不伤皮肉，可对饱读诗书、深谙廉耻的官员来说，简直是奇耻大辱。其时，因受骂不过，一气成病，呜呼哀哉的官员大有人在。比如御史张百熙，就因无钱贿赂“执法者”，遭受申饬而抑郁死去。
俗话说“破财免灾”。李鸿章是何等精明之人，什么样的大风大浪没见过?什么样的官场潜规则、潜交易不知道?他立刻着人送给李莲英5000两银票，并给两位执法太监各送400两雪花银。于是，太监在责骂时，嘴巴就短了一截，喷出来的骂词自然就“文雅”了许多。最后说了句“下去吧”，敷衍了事。而李莲英看到李鸿章俯首告饶，自己也出了心中那口恶气，既挣了面子又捞了银子，乐得“和气生财”，大事化小、小事化了。
冷静下来的李鸿章，知道自己吃了李莲英的哑巴亏，尽管心里恨不能饮其血，啖其肉，但表面上，却对这位“九千岁”刮目相看，如同对慈禧一般恭敬，不敢轻慢。从这件事中他悟出了一个道理：如果一个人平时对你不理不睬，突然间热情有加，想要帮助你，好比太阳从西边出来的时候，你一定要千万小心。否则，被人戏弄，受了辱侮，甚至脑袋都搬了家，还不知道哪一步踏错了梯坎。