州，甲骨文是三条曲线，当中一条的中间有个眼。本义就是现在的“洲”字，江河中的岛。
《诗经·周南·关雎》〝关关雎鸠，在河之洲。〞
《说文》引作〝在河之州〞，可见许慎所见《诗经》本作〝州〞。
又《汉书·地理志下》：〝自合浦、徐闻南入海，得大州。〞《汉书》好用古字本字，故水中陆地义仍用〝州〞。
尧舜时，发大洪水，中华大地一片汪洋，只露出九块陆地。大禹治水成功后，分天下为九州(即九大可居之陆地)。这个意义就是由〝州〞的本义引申出来的。后来就以九州代表中国。
陆游《示儿》诗：“死去元知万事空，但悲不见九州同。”难过的只是没看见中国统一!
后来洪水退了，陆地都露出来了，这州就不好分割了，就经常变动。
州作为行政区划，历代所辖地域有所不同。东汉州辖郡，隋唐州相当郡，明清州辖县。《三国志·蜀书·诸葛亮传》：〝豪杰并起，跨州连郡者不可胜数。〞
《晋书·王濬传》里有个故事：
一天，王濬做了一个梦，梦见自家房梁上挂着三把长刀，过一会又“益(增加的意思)一刀”。醒来后，就去请季毅测算。季立即向王道喜：三长刀，就是州字。又益，合起来就是益州。你肯定要到益州去当官了。后来王濬真的当了益州刺史。
〝州〞引申为行政单位名后，新造“洲”表示江河中的岛。
又引伸作一种居民组织。《周礼·大司徒》：“五党为州。”一党是五百户，因此一州是二千五百家。后来生产力提高了，人口就膨胀了，改为每州一万户。
古代中国又被称为“九州”，那么，是哪九州呢?
历来说法不一，没有定论。因为不同的时代有着不同的划分方法。
主流的大致有如下几种说法：
《尚书·禹贡》作：冀州、衮州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、梁州、雍州;
《尔雅·释地》作：冀州、衮州、徐州、扬州、荆州、豫州、雍州、幽州、营州;
《周礼·职方》作：冀州、衮州、青州、扬州、荆州、豫州、雍州、幽州、并州。
除此之外，还有其他的许多说法。古代文献存在不同的记载，究竟以哪一个为准?今天估计没有谁能说的清楚了。
有人认为：《尚书》所记为夏朝九州;《尔雅》所记为商朝九州;《周礼》所记为周朝九州。所谓“三代九州”。
如果这样理解的话，那就仅仅只是行政区划意义上的九州了，而不是天然地理上的本来面目。
中国为什么会被叫作九州?又究竟是哪九州?
这一切的一切，追根溯源，咱们还得从没有朝代之前的大禹治水说起。
早在四千多年前，中华大地上洪水为患，禹受命治水。他采用“治水须顺水性，水性就下，高处凿通，低处疏导”的治水理念，疏通河道，让洪水快速通过，最终导之流入大海。
当然，治水的并非大禹一人，还必须得到沿途各个氏族部落首领们的支持配合才行得通。于是，夏部落的大禹，就成为了所有部落(联盟)中的总指挥，对付共同的水患。
经过13年的治理，洪水终于全部都向下游流入海中，江河从此畅通，中华大地上也就初步形成了“九州”。
“州”，从字形上看，乃是河流环绕着高地、山丘之形，《说文》称：“水中可居曰州。”可见，最初的本意与行政区划无关，而是天然的地形地貌。
每一个“州”，都是一个高于水面的可以住人的陆地板块。这样的陆地板块共有九个，也就是“九州”。
那么，这九州，究竟是哪九大板块呢?
我们可以看一看井田制的九宫格，横着画两条线，再竖着画两条线，就是一个“井”字，这个井字正好就把一块田分成了九份。
古代中国就是一个大型的井田制九宫格。横着的两条线，是黄河、长江，这两大河流的上游、中游、下游的临界处就是竖着的两条线，刚好就分成了九大板块。
北方三大板块。
上游：后来称凉州，今甘肃一带。
中游：后来称并州，今山西、河北一带。春秋晋国称霸于此。
下游：幽州，今河北以北。有古燕国。
南方三大板块。
上游：后来称益州，今四川。古巴蜀之地。
中游：古荆州，今湖北、湖南一带。春秋楚国称霸于此。
下游：扬州，今江浙一带。春秋吴、越称霸于此。
黄河与长江之间的三大板块。
上游：雍州，今陕西一带。春秋秦国称霸于西。
下游：后来称青州，泰山以东。春秋齐国称霸于此。
中游：豫州，又称中州，今河南。无论从上到下，从左到右，都居正中，故称中原。
因此，中国(原)的中，是指居黄河、长江之中，(非地球之中)，这就是中国之所以叫中国的缘由。古中国的九州，实际上就是分布在黄河长江沿岸的九大陆地板块：凉州、并州、幽州、雍州、中州、青州、益州、荆州、扬州。
说明：有些名称是后来形成的，此处是为了便于叙述。这种划分方法与行政区划最大的不同，就是以自然形成的山河为界，更接近于本来的地形地貌了。
九州，就是一个巨大的井田制九宫格。天子居中，八方朝贡。
中国历史上的第一次朝贡，就是大禹被推举为部落联盟首领后，各方的小部落首领们，纷纷向他贡献各州的青铜。大禹就用这些进贡来的青铜铸造成了九鼎。
《春秋·左传》中谈到九鼎的铸造：
大禹划天下为九州，夏朝初年，夏启(大禹的儿子，夏朝第一位王)令九州牧贡献青铜，铸造九鼎。
先派人把各州的名山大川、形胜之地、奇异之物画成图册，然后派精选出来的著名工匠，将这些画仿刻于九鼎之身，以一鼎象征一州。所刻图形亦反映该州山川名胜之状。
从此，九鼎象征着九州，夏王亦顺应“天命”，成为天下之共主。九州成为中国的代名词，九鼎成了王权至高无上、国家统一昌盛的传国宝器，唯有天子才能代代相传。