北魏的前身代国，被前前秦灭掉。这时出现一个雄才大略纵横捭阖的女人——贺兰夫人。此人出身匈奴贺兰部，是匈奴血统，两任丈夫都是鲜卑族。也就是说，贺兰夫人实际上是鲜卑族和匈奴和亲的产物。贺兰夫人第一任丈夫叫拓跋寔(史书上所谓的献明帝，是拓跋珪建立北魏后追封的)。她与拓跋寔生了拓跋珪，这个儿子出生不久，也就是拓跋珪5岁那年，拓跋寔不幸病逝，贺兰夫人为了儿子的继承权，又委身嫁给老公公拓跋什翼犍，也就是拓跋寔的父亲。
就在这个时候，强大的前秦派苻洛为统帅，率领二十万大军前往巴彦淖尔草原攻打代国，在大军压境屡吃败仗的情况下，什翼犍病倒了，奄奄一息危在旦夕。但此时，什翼犍的几个儿子为争夺王位正在上演着自相残杀的闹剧。贺兰夫人和拓跋珪的处境也是岌岌可危，贺兰夫人急中生智利用拓跋珪的名义把病重的什翼犍捆绑起来，投奔了前秦的苻洛，否则贺兰夫人和拓跋珪就会命丧到什翼犍的那几个儿子的手中。
可前秦主苻坚认为拓跋珪“缚父而降”是不孝，所谓的大逆不道，于是，将6岁的拓跋珪流放到蜀地(四川)，一个6岁的孩子只能由母亲贺兰夫人陪同，辗转波折了将近10年，贺兰夫人带着拓跋珪从四川回来，几经生命危险多次躲过追杀，终于有了自己的武装力量。
当时追杀贺兰夫人的有来自于匈奴两个部落的，有的来自于贺兰本部，主要是贺兰夫人的弟弟要杀掉拓跋珪，要杀掉拓跋珪的原因，就是因为拓跋珪身上流着代王的血统，并且被前秦承认为什翼犍的继承人。后来，贺兰夫人总算聚集起了自己的部队，立十五岁的儿子拓跋珪为王，在阴山脚下现在的巴彦淖尔草原一个叫牛川的地方建立了北魏政权，。
那么贺兰夫人在这期间是怎样生存的呢?他遭遇不幸之后为什么不去投奔当时势力较大的娘家呢?贺兰夫人是个既美丽又富有智慧的女人。在古代有个不成文的规定，女子出嫁后如果再返回娘家依靠，特别是宫廷的女子，会被视为遭受夫家的遗弃，虽然此时代国已覆灭，但做为代国太子妃，这一身份，也明显高过了她娘家所有父兄，如果投奔娘家，而这将使她及她的子女遭受屈辱，贺兰夫人不会这么做，她只有苦苦支撑着，孤注一掷地为其子女的今后寻找东山再起的出路。
前秦亡代后，苻坚大帝命匈奴的铁弗刘卫辰与独孤部刘库仁分摄代国的国政，众所周知，二权共立，为不平衡的局面，只有三权并立，才能制衡时局;在刘卫辰与刘库仁之间矛盾日益显突的时候，贺兰夫人以主家身份投靠匈奴刘库仁。刘库仁是个谨慎地且忠于故主的部落首领，为了日后不测时局着想，对于昔日故主投靠，表示了十二分忠诚，并叮嘱其子孙要善待他们，他的这一做法是很明智的。后来拓跋鲜卑再次崛起复国时，刘卫辰被诛灭族，而独孤部仍保留到最后。
贺兰夫人的孩子拓跋珪长大了，他已经懂得了权术与威信之道，但由于年轻气盛，丝毫不懂得一个在有敌视眼光土地上生活的王室后代，必须要学会隐忍、低调，而拓跋珪的人生法则，则是反其道而为之，在敌人未加察觉之时，便率先暴露了自己的想法，且其先天长得比较像个领导者，魏书记载：帝年冲幼，而凝然不群。刘库仁常常赞扬说：这小孩有高天下之志，兴复洪业，光扬祖宗者，必此主也。
这肯定引起妒忌，猜忌，进而滋生戕害的想法。
可此时一直在荫护着他们孤儿寡母的刘库仁去世了，匈奴独孤部发生内乱，其子刘显在混乱中登基，对这一干孤儿寡母产生了防忌，他眼看着拓跋珪在部落里越来越得人心，刘显再也忍不住了，顿心生杀意，要把这一惹眼的障碍去除掉。不过，他对贺兰夫人的美丽聪慧所折服，一直心怀鬼胎。聪明的贺兰夫人也看出了刘显的心思，贺兰夫人紧急通知她的儿子们抓紧逃跑，跑得越远越好，而自己却留下来迷惑刘显，她知道，只有她在，刘显才会放心，她的孩子们才会彻底摆脱危境。
这天晚上，贺兰夫人亲自设下酒宴，与刘显畅饮，她设下迷局，灌醉刘显。另一边，她的儿子已在马厩中偷到战马，可能由于精神紧张，无意中引起了马的惊叫，刘显突然惊醒，要去看马，这时，贺兰夫人一把拉住了他，哭着说：“我所有的儿子都在你的手里，我就在你的面前，你要想杀我们，还不容易吗?”这一梨花带雨的哭泣，刘显立马心软了，忙反过来安慰她，同时也放了心，不再怀疑拓跋珪。
这边的拓跋珪弟兄已经跑远了，贺兰夫人才真正感到自己所处环境的危急，赶忙派丫环通知刘显弟弟亢泥的妻子，亢泥的妻子是代王什翼犍的女儿，贺兰夫人是她的嫂子(又是后母)，她知道了嫂子所处环境的危急，连忙把她藏到神车里。
刘显得知拓跋四兄弟(只有拓跋珪是贺兰夫人所生)出逃的消息，气急败坏，找贺兰夫人算账，刘显派人四处搜索她，贺兰夫人躲在神车中，一声不吭，整整三天，独孤部再次内乱，贺兰夫人才于混乱中侥幸逃脱。
拓跋四兄弟摆脱匈奴独孤部的控制后，一路向北逃至舅家贺兰部，这时贺野于已死，首领贺讷为贺兰夫人的亲哥哥，她的弟弟贺悦掌握着鲜卑贺兰部的军事大权。
由于拓跋珪的到来，造成了贺兰内部莫大恐慌，贺兰夫人的另一位弟弟贺兰染干，眼见拓跋珪越来越得人心，心生嫉恨，举兵围逼他们所住的行宫，要除去的拓跋珪。贺兰夫人眼看着娘亲弟弟要杀自已的亲儿子，她劝拓跋珪不要冲动，独自一人走出行宫外，对弟弟染干说：“你们要杀我儿子，将怎么安置我呢?你们对得起我吗?”
贺染干见到姐姐孤自一人，一路逃亡也不容易，毕竟血浓于水，当下令军队四散离去。
贺兰夫人解除了这一危机后，她在家族内部亦获得了贺悦等族人的支持，外部环境也偏向于她们母子，强大的前秦已亡，此时无论是旧大臣还是旧部落，长久的离散导致他们思归一统，于是纷纷拥立拓跋珪为代王。于公元386年，十四岁的拓跋圭由于贺兰夫人的操作在牛川即位，自此代国在灭亡7年后，得以复国。