于阗国，是塔里木盆地南缘一个古老的塞人城邦，有关于阗的记载，最早见于《史记·大宛传》，称其在西域之东。盛时领地包括今和田、皮山、墨玉、洛浦、策勒、于田、民丰等县市，都西城(今和田约特干遗址)。
公元前二世纪(西汉时代)，尉迟氏在此建立于阗国，为西域南道中，国势最强的国家之一。于阗地处塔里木盆地南沿，东通且末、鄯善，西通莎车、疏勒，因位居丝路贸易的重要据点而繁荣一时，且为西方贸易商旅的集散地，东西文化之要冲。西汉时期西域都护建立后，归属汉朝，疆域包括今和田、洛浦、墨玉三县。
东汉初，为莎车所吞并。汉明帝永平四年(公元61年)，贵族广德立为王，灭莎车，服从于阗。十六年(73年)，汉军司马班超至于阗，广德杀匈奴使者降汉，班超以此为根据地，北攻姑墨，西破莎车、疏勒，于阗都出兵相助。时南道诸国，唯于阗、鄯善强大。
公元129年，于阗王放前杀扜弥王兴，自立其子为扜弥王。132年，敦煌太守徐由遣疏勒王臣磐发两万人击破于阗，立扜弥王兴的宗人成国为王。175年，于阗王安国复攻扜弥，杀其王，扜弥国死者甚众。戊己校尉、西域长史各发兵辅立扜弥侍子定兴为王，时扜弥国只余千人。从此扜弥国一蹶不振，终被于阗所并。
于阗兼并了皮山、渠勒、戎卢、扜弥等城郭。遂成为“从精绝西北至疏勒十三国皆服从”的强国，《后汉书》记其国“领户32000，人口83000，胜兵30000余人”，疆域大致包括今天的和田地区。
魏晋南北朝时期，仍向中原王朝进贡。又兼并戎卢、扜弥、渠勒、皮山等国。西晋时，与鄯善、焉耆、龟兹、疏勒并为西域大国。北魏年间，曾先后被吐谷浑、柔然攻袭，国势渐衰。
贞观十四年(640)八月，唐灭高昌国，九月置安西都护府于西州交河城(今新疆吐鲁番西交河故城址)，管理西域地区军政事务。二十年六月，西突厥乙毗射匮可汗请和亲，唐使其属下割龟兹﹑于阗﹑疏勒﹑朱俱婆﹑葱岭五国作为聘礼。二十二年，唐军进驻龟兹国以后，便将安西都护府移至龟兹国都城(今新疆库车)，同时在龟兹﹑焉耆(今新疆焉耆西南)﹑于阗(今新疆和田西南)﹑疏勒(今新疆喀什)四城修筑城堡，建置军镇，由安西都护兼统，故简称“安西四镇”。
咸亨元年(670年)，吐蕃进占于阗。咸亨四年(673年)，于阗王伏阇雄击走吐蕃，亲自入唐，唐在于阗设毗沙都督府，下辖6城10羁縻州，任命伏阇雄兼都督。仪凤三年(678年)，吐蕃进占安西四镇。仪凤四年(679年)，崔知辩击吐蕃，唐朝占安西四镇。垂拱二年(686)，武则天在平定徐敬业之乱(684)以后有意笼络人心，显示其“务在仁不在广，务在养不在杀，将以息边鄙，休甲兵，行乎三皇五帝之事者也”，故下令放弃安西四镇。687年-6⑧9年，吐蕃趁机进占安西四镇;武后长寿元年(692)，唐武威军总管王孝杰等率军击破吐蕃，收复四镇，并派军长期驻扎。
唐玄宗天宝年间，尉迟胜入唐，唐玄宗嫁以宗室之女，并授予右威卫将军、毗沙府都督。安禄山起兵叛乱，尉迟胜自率兵赴中原之难，乱平后，终老长安。唐肃宗乾元三年(760年)，唐授尉迟曜兼四镇节度副使，并管理本国事。他率领当地民众与唐镇守军一起戍守于阗。贞元六年(790年)，吐蕃占据北庭(北庭的西州例外，公元792年，吐蕃占西州，完全占领北庭)，并占领安西四镇之一的于阗。之后几年，吐蕃占据安西其他三镇，目前还没有资料能说明吐蕃开始占据安西其他三镇的确切时间。9世纪中叶，吐蕃内乱势衰。公元848年，张义潮在沙州发动起义，吐蕃在河西、陇右、西域各地的统治遂告瓦解。于阗在公元851年前后摆脱了吐蕃的桎梏。9世纪末叶，于阗开始和敦煌的沙州归义军政权交往。
公元938年，后晋朝廷册封李圣天(912-966年在位)为“大宝于阗国王”之后，“大宝于阗国”遂成为10世纪中叶于阗国正式的国号。于阗国的疆域，东北延伸到今若羌附近，隔车尔臣河与仲云部相望;南部抵昆仑山，与吐蕃接壤;西北近喀什。
公元960年，喀喇汗王朝的木萨汗宣布伊斯兰教为国教，信奉佛教的于闻国和信奉伊斯兰教的喀喇汗王朝之间，爆发了持续近40年的宗教战争。战争初期，于阗国占据优势，他们打退了喀喇汗王朝的进攻以后，挥师西进，曾一度攻占喀什噶尔。虽然在穆斯林援军的支援下，喀喇汗王朝夺回了喀什噶尔，但也没有扭转战局，阿里可汗本人也死在与于阗的战争中。
于阗国财力、物力、人力皆不及喀喇汗王朝，旷日持久的战争，使其实力大损，逐渐处于劣势。玉素甫·卡迪尔汗时期，喀喇汗王朝最终完成了对于阗的征服。关于于阗国灭亡的确切时间，史无明载，应在993和1009年之间。因为在和田文书中有公元993年“甘州可汗与于阗王书”，说明当时于阗还没有灭国;据《宋史·于阗传》记载，1009年，于阗黑韩王派遣回鹘人罗厮温等前往中原朝贡，说明此时于阗已经亡国。
于阗在黑汗王朝的统治下，语言和人种逐渐回鹘化，并陆续皈依了伊斯兰教。后经蒙古察合台后王、叶尔羌汗国及和卓回王的统治，到乾隆二十四年(1759年)入清版图，光绪九年(1883年)置和阗直隶州。民国改县。今人口约四十万，汉人不少，市区建设日趋现代化，但缺乏民族色彩。