巴国和楚国是最重要的邻国，巴楚斗争几乎贯穿巴民族全部历史。随着楚国势力的不断强大，巴国受到压迫越重，巴成了楚的附庸国.这也是巴国势力范围从汉水.清江一带逐渐向西南重庆迁移的重要原因。入川后，巴国与蜀国因统治者族属相同，发展友好。不料与此同时，川北面的秦国推行“商鞅变法”，国家很快强大起来，就在公元前316年，秦国伐蜀，蜀国灭亡，秦国随及挥师东进，俘虏巴王，灭了巴国。至此，巴国历史结束。
秦灭巴蜀后，巴国作为政权消亡了，但以族人依然存在，势力还相当强大，秦国一时难以全部控制.为稳定政权，对巴人贵族在赋税，刑法等方面给予极大优待，在巴国故地设郡，对归顺的巴族首领委任地方宫职。在后来的历史演变中，巴人为挣脱北方和中厚秦楚的压迫，又逐渐向湘西、鄂西、渝东南、黔东北交界的武陵山区一带推进，回到巴人起源的地方。武陵山区山大谷深林茂，沟壑纵横，崎岖险要，适合人的生活习俗。巴人在这一广袤地带火耕水耨，渔猎山伐，生息繁衍，在漫长的演变中“巴人”一词逐渐淡化，被称为“蛮人”，如板楯蜜、五溪蛮、武陵蛮、巴郡南蛮等。
到了唐代以后从梁、唐、汉、周五代起，原来意义上的“巴人”不见了，取而代之的是以“土”字作称，如土司、土民、土人、土家等，亦或土、蛮混称或交替使用，“蛮”是侮称，土要客气一些，后来“土”就成了“蛮”的别称。
公元1206年即从元代起，由于大量汉人和其它民族如苗族、侗族、仡佬族人的迁入，“土”逐渐转化成了土家族的专用名称，以用于“土”与“汉”以及“土”与其它民族的对称和识别。
综上所述，巴人与土家族根据空间、时间和人群的吻合，得出结论：春秋战国时期活动在渝东、鄂西、湘西的巴人，汉魏时期演变为“五溪蛮”；五溪蛮分布生活于武陵山区的酉、辰、巫、武、沅五溪地带，生存绵延千年至宋代，民族特征稳定；之后，这支以巴人后裔为主体的五溪蛮融合少数民族和部份汉族，经历漫长的岁月，逐步形成了土家族。