1928年东北易帜，杨宇霆、常荫槐沆瀣一气，始终反对张学良与南京政府合作。杨、常认为蒋介石靠不住，言而无信，易帜后会被蒋吃掉，况且蒋也不见得站住脚，倒不如在东北搞独立。迨至易帜成功，杨宇霆为表示反对，于12月29日庆祝东北易帜，全体东北保安委员会委员与南京代表人士合影留念时，竟当场携皮包愤然离去，不参加合影。当日沈阳城各机关、学校、工厂、团体、商号以及东北地方政府、要人的私邸等处，均悬挂着青天白日旗，但杨、常两家公馆却不挂旗，以示反对。
常荫槐官居要职，以权谋私，与杨宇霆相勾结，阴谋削弱和打击张学良在东北的统治地位。如有一次，杨、常伙同一起，别有用心地要挟张学良增加拨款来扩充沈阳兵工厂。张学良鉴于东北财政困难，无法筹措，并讲明兵工厂亦应紧缩开支，因而未允。杨宇霆有恃无恐地说：“我有办法，可由铁路收入垫付。”但就在商议此事前不久，张学良因苦于军费开支拮据，曾向常荫槐提出可否由铁路资金中挪用一部分以充军饷，而常当即粗暴地予以拒绝，态度骄横，使张大为难堪。
常荫槐对东北主帅张学良鄙夷蔑视，在其私邸与家人谈话时动辄说：“小六子(张的乳名)少不更事，懂得什么!”更有甚者，在公开场合对张学良也不尊重，倨傲无礼，目无长官。例如奉军撤离北京时，将京奉路机车及客车悉数开往关外，后阎锡山提出放还车辆，以利交通。张学良已同意放还，然常荫槐却抗命不从，并且说：“这是我的事情，这些车辆归我管，他(指张学良)管不了我。”常去齐齐哈尔就任黑龙江省省长之后，所遗北宁路(即原京奉路，东北易帜后改称此名)及东北交通委员会委员长两职均未辞去，后者由杨宇霆心腹郑谦代理。尽管张学良再三催促其尽快辞去两处兼职，但他依然揽权不放，拖延去职。
在“杨常事件”发生数日前，常荫槐自黑龙江抵沈面见张学良，要挟张罢免中东路督办吕荣寰职务，提出让刘哲(与常私人关系密切)继任，并且手持纸笔，蛮横无礼地胁迫张学良立即批准任命，气焰嚣张，咄咄逼人，张未允。就在“杨常事件”发生的当日下午，杨宇霆、常荫槐相偕赴帅府面晤张学良，促使张同意成立东北铁路督办公署，并任常为督办，而且声称：除南满路外，将中东路包括在内，一并划归铁路督办公署管辖。张学良当场表示，中东路为中苏共管，事关外交，须从长计议，不应操之过急，免生枝节。然而，杨、常却要求张立即决定，并将事先写好的便条出示与张，迫使其批准签字。张学良推托说：时间已晚，容饭后再议。张复邀请杨、常在帅府共进晚餐，杨、常推说回家用饭。待杨、常饭后归来少顷，便发生了枪毙杨、常的事件。由上诉可见，“杨常事件”之所以发生，既有远因，也有近因，绝非偶然。
1929年1月10日午后杨宇霆和常荫槐联袂来见少帅，杨、常两人见张是要挟设立东北铁路督办公署，由常任督办。并且写好人事命令请张签字。张稍作敷衍，推说晚饭后再决定。杨、常遂告辞回家。张于杨、常去后，即部署一切，晚饭后杨、常再来，张接见后，命副官取哈密瓜，副官去而复返，称瓜在冰箱，因夫人正在洗澡，不便上楼。张乃云：“待我去取!”遂出老虎厅，约一分钟，卫队六人，由高纪毅率领持枪步入，大声说：“奉长官命：杨宇霆、常荫槐阻挠国家统一，立予处死，即刻执行。”于是枪声大作，杨、常未及反抗即被击毙。随后以地毡包裹两人尸体。张随即命外交处长赴日本驻奉天总领事馆，告知已处决杨、常两人。此事不影响对日外交。并向南京报告，杨、常两人妨碍统一，阻挠新政，已予正法。