作为皇帝本人所居住的场所，古代的皇宫除了防备反叛谋逆之外，最警惕的莫过火灾。在古老的周朝，就已经建立了具体的火灾报警制度，并规定一年中有些时段完全禁火。这个制度被后人逐渐称为纪念伯夷叔齐的“寒食”传统。
寒食节实际上源自古老的防火制度
历代中央政权都有负责首都的防火部队。汉朝以管理长安治安的执金吾，担任长安的防火职责。唐朝也编制有专门的消防单位“武侯铺”。后来的宋朝消防单位“水行”，规模一度达到数千人。明清两朝也不忘建立了有专业技术的防火部队。
然而，即使这样严防死守，历代皇帝的居所仍然会时不时的被火灾所破坏。有时候甚至整个皇宫都会被烧成废墟。
阿房宫极有可能在秦朝灭亡时还未建成
最为人所熟知的一次烧皇宫事件，莫过于项羽烧阿房宫。但最近的考古证据证实，阿房宫在项羽来到咸阳时并未建成。如果他确实有过纵火，烧毁的也不过是未完成的阿房宫地基和一些建筑材料罢了。
其实如果不是战乱，秦汉皇宫遭到的损失通常都不算大。比起后来的王朝，秦汉首都的人口密度和建筑分布密度都比较小，建筑与建筑之间有大片空白地带可以作为防火带。但火灾警报仍然时不时在长安、洛阳或者别地的离宫响起。如汉顺帝时期洛阳宫失火，财物宫藏焚烧殆尽。汉章帝时代新平公主家起火，火势蔓延到皇宫西阁。末期的汉桓帝时代，皇宫失火多达11次。
汉朝的长安复原图
唐朝也不是一个皇宫火灾特别频繁的年代。因为公元7-9世纪的气候温润、雨水充沛，唐朝还对首都的居民区进行严格的区块划分。当时实行的坊市制度，是在居民区坊和商业区市之间留有足够的空间且严禁随意走动。这样约束市民自由的做法，同时也降低了火灾的发生频率。到了坊市制度被打破、京师人口密度大增的宋明两朝，火灾便终于成为皇宫的最大威胁。
宋朝最有名的皇宫火灾发生在1032年。当时的文德殿修缮完成，大火突然在皇宫中燃起，迅速延烧到崇德殿、长春殿、会庆殿等主要建筑，直至将皇宫主要殿堂烧成一片白地。
密密麻麻的宋朝房屋 其实是火灾的隐患
这是历史上前所未有的灾难事件，宋仁宗派人调查火灾原因。最后认定是一名负责缝纫的宫人，因使用火斗不慎引发事故。火斗就是现代的熨斗，但在没有电的时代，需要将火斗中投入烧红的炭块使用。
不过，宋朝君臣们显然还没有学会将所有责任都推给临时工。在确认直接责任人后，权知开封府指出了火灾发生的真正原因：后宫人口密度大、居住空间狭小、锅灶距离梁柱等木制构件太近。长期炊事产生的热量使木材干燥，形成了巨大隐患。
北宋皇宫最小 也容易被火灾吞蚀
到了南宋时期，首都临安的人口更加膨胀，甚至出现了多层木制建筑重叠的贫民窟，普通的一间铺面的宽度上下竟然居住了10户人家。在这样局促的空间布局下，南宋火灾的规模和造成的损失都非常惊人。
1132年的临安大火，一个时辰内数万家付之一炬，就连高宗的养老地德寿宫也难以避免。1208年，一场大火将皇居以北的街道一扫而空，一多半的临安城都葬于火海。一直到南宋被蒙古灭亡，火灾仍然在杭州肆虐不止。1277年的一场大火，就将南宋留下的皇宫完全焚毁。
南宋的临安同样面临过于拥挤问题
到了明朝，火神也完全没有放过老朱家的意思。明成祖有一次命人在午门前放焰火庆祝元旦佳节，却点燃了午门城楼。大火燃烧不止，甚至烧死了现场负责指挥灭火的最高官员，最终将午门完全烧毁。
公元1421年，故宫三大殿被雷击起火，其主殿奉天殿被烧成白地。虽然朱棣千方百计加强安全措施，随后的十多年里故宫仍然年年火灾。一直到朱棣死的时候，三大殿的重修都还没有完工。
朱棣时代落成的紫禁城就数次遭遇火灾
1443年，正统皇帝重修好的奉天殿再次被雷击起火。幸好时值大雨，火情被及时控制。正德皇帝时代的火灾则极富个人色彩。为了热闹气氛，他命人在皇宫中广置彩灯、大放鞭炮。鞭炮引燃了连串的彩灯，彩灯又点燃了囤积的鞭炮，最终烧毁宫殿六间。
到了1557年的嘉靖皇帝统治时期，雷击再一次让三大殿起火。这次火势依旧凶猛，一共烧毁三殿二楼十五座宫门。幸好嘉靖指挥人及时运走了永乐大典，不然这部大作可能早在嘉靖朝就已经被大火吞噬了。
明朝的紫禁城布局
不过这还不是明朝皇宫被烧的最高峰。万历统治时期除了令人匪夷所思的王恭厂爆炸事件外，还有不可思议的三大殿第三次遭雷击事件。这一次雷击大火几乎和嘉靖时的那场大火一模一样，将三大殿的主建筑群完全夷为平地。明朝为此花了30年时间，才再一次重建了三大殿。
清朝有鉴于明朝皇宫遭受的巨大火灾损失，对故宫进行了彻底改造。首先在建筑与建筑之间增加砖石结构的山墙，阻断木制建筑之间火灾的蔓延。其次从日本引进了新式灭火工具“水龙”，一种可以用于室内灭火的高效工具。第三在宫中广设水缸，命人严加巡逻，寻找隐藏的火情。
引进自日本的 “水龙”
有清一代，类似三大殿完全烧毁的惨剧未再发生。但故宫火情仍旧时有传出，甚至连逃过三大殿焚毁之灾的永乐大典也在一次乾清宫火灾中毁灭。
直到今天，建筑密度过大、以木结构建筑为主的故宫，依然是消防部门需要全力戒备的地点。