自秦始皇统一六国，创立秦朝的后的两千多年时间里，只见一代又一代的王朝兴替，然而“中国”却作为中华民族政治、经济和文化的共同体始终无法分裂。
同欧洲的一盘散沙相比，中国的顽强生命力得益于儒家“大一统”理论的提出和实施。众所周知，周朝时实行的是分封制，周天子将国家分封给大大小小的诸侯，虽然贵为天下共主，但仅能统治对王畿实行有效统治。
孔子撰写《春秋》之时，周室衰微，各路诸侯并起，以“周礼”维系的政治秩序被彻底打破。在这种情况下，孔子提出了“大一统”的思想，后经儒生们不断发展，最终形成了“天无二日，土无二主，家无二尊，以一治之也，即大一统之义也”的完整理论体系。
秦始皇统一六合是中国历史上第一位真正实现“大一统”的皇帝，虽然秦始皇并不喜欢儒家思想，但其修筑的万里长城却在无形之中为儒家“华夷之辨”提供了现实的依据。
由于“华夏”民族文化高度发达，周天子在分封诸侯时，将“五服”之外的百姓视作蛮夷，不屑与之往来。可是以王畿为中心，每五百里划分一服仅是周天子的理想状态，又加之疆域在不断扩大，华夏与蛮夷之间的界限始终无法被明确界定。
万里长城出现后，华夷之辨有了清晰的界定。虽然秦朝二世而亡，但其后的朝代无不将“长城”视为国界线，保卫华夏文明不受北方游牧民族的侵扰。不过这也暴露出一个问题，将“蛮夷”排除在中国之外，儒家所谓的“大一统”不过是长城之内的统一。
以长城为界让历代中原王朝始终无法有效解决北方边患问题，不过因为清朝的建立，儒家的“大一统”思想在满族皇帝们的不断完善下又被提升到了新的高度，一个多民族的大一统中国才得以存在。
明末后金政权崛起之初，皇太极就打破了华夷之辨，提倡“满蒙汉一体论”。后金的民族政策是历代游牧政权都不曾实施过的，因此吸收了大量汉人能臣勇将的加入。清军入关之后，顺治皇帝反复强调“满汉子民，皆朕赤子……”。
康熙继位后，蒙古诸部的叛乱促使其提出了“中外一体论”，即将长城外的蒙古也纳入“中国”之中。从康熙开始，清朝不再修筑长城，转而强调“民心”的力量，正如康熙所言：“昔秦兴土石之工，修筑长城。我朝施恩于喀尔喀，使之防备朔方，比长城更坚固。”
康熙的政策主要出于军事的考量，雍正则是从理论层面详细地阐述了“天下一家”的思想。他认为万物同源，天下本就一家。北狄西戎世为边患，根本原因在于“是以有此疆彼界之分”，唯有“合天下为一家，视异代而无外”，才能实现“大一统太平盛世”。
清朝满族统治者对儒家“大一统”思想的完善与补充比较成功地解决了困扰中原王朝两千多年的“边患”问题，使得满蒙回汉等各族人民能够团结在一起。
尽管近代以来，中国遭遇了西方列强的蚕食与侵略，但中国并没有因此分裂，国家统一、民族团结的意识反而得到进一步加强，所以说中国疆域版图的奠定完成于清朝。