中国民间有句老话：“吃得苦中苦，方为人上人。”不过，做“人上人”也需要一定的心理承受能力，有的人吃惯了苦后忽然一朝得志，很长一段时间内都会感到不适应，手足无措;心理承受能力比较差的人，大概就跟《儒林外史》中的范进那样，中个举便能疯了。
作者吴敬梓写这篇小说时写得颇为讽刺，范进中举前后待遇完全不同，中举前，岳父胡屠户整日叫嚷“你个现世宝，我女儿嫁了你不知吃了多少苦，你还想跟我要钱?门都没有!”中举后，胡屠户一改往日凶悍模样：“我觉得女儿像有些福气的，要嫁与个老爷，果然不错!”
按理说，在古代参加科举考试中个秀才、中个举人都没什么稀奇的，举人前面还有进士(包括榜眼、探花、状元)呢。但范进能高兴到那种程度，自然是因为中举后好处颇多，文中就写了中举后众人纷纷给他送钱、送房子、送田地、送奴仆，再算算别的好处，你就该理解了。
这篇小说的创作背景是清朝，明清时期，“举人”专指乡试中试的人，也叫“大春元”。民间百姓口顺，习惯称举人为“老爷”，而管中了举人这事叫“发达”。举人作为省级范围考试的产物，和秀才有明显区别：秀才只是一种身份，而成举人便明确有了可以做官的资格。
现代人可能会觉得科举考试不算难，翻开史书资料，状元、探花、进士满地跑。其实这是一种误解，否则太宗皇帝也不会“赚得英雄尽白头”了。按照科举流程，秀才在各省贡院参加每三年才举办一次的乡试，桂榜题名、中举之后，就有了继续参加会试，考中进士的机会。
如果举人参加会试没有考中，依然有做官的资格，虽然不能像状元一样留在皇帝身边得见天颜，供奉翰林，前途无限光明，但做知县、学官的机会还是很大的。要知道科举考试延续1300多年时间，录取的举人仅有几百万名，和现代人考大学相比，它的难度已经足够大了。
前面说了，中了举人，意味着有了“官身”，这是中举的第一点好处。第二点好处在于，举人从此以后可以跟乡贤平起平坐，社会地位显著拔高，所以《范进中举》里的张乡绅才会拉着范进的手连连道：“你我年谊世好，就如至亲骨肉一般!”——虽然他俩才第一回见面。
第三点，中了举人，朝廷可以免除你的赋税和徭役。也就是说，你家里种的粮食，做生意赚的钱都不用分一部分上交了，朝廷要修个桥、铺个路，也不会把你的家人拉过去做活，成日辛辛苦苦从早忙到晚，和其他平头老百姓一般面朝黄土背朝天;却可以坐在家中悠闲喝茶。
所以，有些人会把自己的资财转移到举人名下，借此逃避赋税，举人也能从中得到大量的好处，双方“共赢”;第四点，中举人后朝廷会给予经济补贴，负担你参加会试的路费。范进参加乡试还得问岳父借盘缠，不仅没借到反而挨了一顿骂;中举后，这些困难迎刃而解。
第五点，举人见到县官可以不用下跪，如果举人犯了什么律令，县官不能随心所欲对他施加刑罚，必须走一套复杂的程序，解除其举人功名之后，才能动刑。总而言之，举人处处都比小老百姓高上一头，优惠多多实惠多多，范进经历大喜大悲，难以接受疯了，倒也不难理解。