喜欢历史的朋友都知道，唐朝在很多时候都被视为中国封建社会的巅峰，也被视为中国古代王朝里综合实力最强的一个。而在西方，唐朝则经常被称为中国历史上的“黄金时代”，被认为是当时世界上最强的帝国。那么唐朝相对于中国其它几个大一统王朝究竟有什么不同，为什么与其它王朝相比时，人们常认为它更胜一筹呢?
无可匹敌的政军实力
说到一个古代王朝的综合国力，当然最为核心的还是其政治与军事实力。在这方面唐朝在中国古代绝对是排名前列的。当然，客观地说，唐朝的强盛是建立在之前隋朝乃至北朝的积累之上的。但经过隋朝对高句丽几次不成功的战争，以及随之而起的隋末民变，可以说在初唐时期，中原王朝相对于周边游牧政权的实力又进入了一个相对的低谷。
李世民也曾被迫在渭水边订立城下之盟
所以在公元626年，才出现了东突厥借唐朝玄武门之变后政局不稳时突袭唐朝，进军到距离长安仅仅40里的泾阳的危急局面。所以当时唐太宗李世民被迫亲自到渭水与东突厥可汗颉利对话，与其达成了被称为《渭水之盟》的和约。而这个《渭水之盟》其实在当时堪称城下之盟，也就是被人打到了家门口，不得已之下答应对方条件，以换得对方的撤军。
但在订立了这个城下之盟之后，唐朝却仅仅用了三年就扭转了不利的局面，在公元629年对东突厥转入反攻。当年11月，唐朝分兵6路进击东突厥。仅仅6个月后，在公元630年的5月2日，唐军就俘虏了颉利可汗，灭亡了东突厥。而此后原本臣服于东突厥的周边各部纷纷转而向唐朝称臣，唐太宗也获得了“天可汗”这个称号。此后，唐高宗、武则天、唐中宗、唐睿宗和唐玄宗，乃至安史之乱后的唐肃宗和唐代宗都曾被尊为天可汗。当时大量周边政权和部族都被纳入了天可汗体系之中，其新首领继位都要由天可汗下诏册立，部族之间的争端也会由天可汗调解仲裁，同时天可汗还负有保护周边部族的职责，而周边部族则有义务在天可汗征调时按要求派兵。这也是唐朝对周边政权政治影响力的最直观体现了。
东罗马使臣面见唐朝皇帝的想像画作
除了东突厥，唐朝还在公元657年灭亡了西突厥。而就在几十年前，西突厥的远征军还曾经远征克里米亚，大败过驻守当地的东罗马军队。而这恐怕也是东罗马(汉文史籍中称拂菻)会与唐朝建立直接联系，多次遣使来到长安联络唐朝的原因之一：因为唐朝为他们清除了一个非常重要的对手。同时，通过唐太宗和唐高宗两朝对高句丽的持续用兵，最终在公元668年灭亡了高句丽这个已经与汉、北魏、隋等历代中原王朝激战了600多年的东北强敌。在40年内接连攻灭东西突厥和高句丽这样的强敌，也是唐朝政军实力的最好体现了。
唐朝的世界地位与社会超前性
而唐朝之所以显得在历史上地位尤其重要，跟它当时在世界上一枝独秀的地位也有一定关系。唐朝建立时，西罗马帝国已经灰飞烟灭了100多年。东罗马帝国在与日耳曼人的争斗中越来越被动，而且与波斯的长期消耗战已经形成了两败俱伤的局面。在欧洲的新霸主日耳曼人中，虽然法兰克王朝在此时也在崛起，但其经济实力与唐朝有着天壤之别。
而阿拉伯帝国不久之后趁虚崛起，很快灭亡了波斯帝国，并将东罗马最为富庶的埃及和叙利亚等地夺走。但阿拉伯帝国在此时还处在其征服的初期，无论是经济实力还是军政实力和唐朝的差距也都还比较明显。在古代世界另外一个比较重要的地区印度，曾经也比较强盛的笈多王朝也在几十年前崩溃，南亚次大陆此时已经陷入了比较彻底的分裂状态之中。
盛唐时期的疆域
但唐朝却在隋末民变的乱局中迅速重建了统一的大帝国，而且在很短时间内就将东西突厥这两个曾经震撼欧亚的政权灭亡。所以至少在公元7世纪和8世纪初这100年左右的时间里，唐朝是当时世界上无可争议的头号强国。
唐朝能有这种地位，除了前面提到的政军实力之外，还跟初唐到盛唐长期比较清明的政治环境有关。唐朝初年就开始实施建立在均田制之上的租庸调制，促进了经济的持续发展，形成了一个整体相对富足的社会。当时唐朝虽然也曾发生多次宫廷政变，但其影响基本局限在少数核心政治人物身上，没有扩散到民间，形成大规模战乱。这一点一方面说明了当时唐朝整个统治集团的相对开明，即在这个统治集团内部，恐怕有将宫廷权斗局限在宫廷的共识。同时也说明当时社会整体上安居乐业，宫廷权斗没有结合民间矛盾形成大规模社会冲突的基础。
唐朝前期也是一个高度开放的国际化社会
而唐朝基于自己强盛的国力，也建立起了超越时代的开放体制。不但来自突厥、高句丽、百济和契丹等臣服族群的阿史那家族、哥舒翰、黑齿常之、高仙芝、李光弼等臣子曾为唐朝立下不同的功勋，而且像阿罗憾和阿倍仲麻吕这样来自波斯和日本的“纯外国人”也能因其才能而得到重用。虽然这种体制在当时确实过于超前，可以说安史之乱的部分原因也与其有关。但它在前期确实起到了促进唐朝国力提升，以及在多民族共存的环境中促进社会安定的作用。从唐朝建立到安史之乱，在长达137年的时间里，唐朝可以说始终处于“盛世”之中，而这在整个世界古代史上都不常见，在中国古代史上更是罕见。
唐朝留给近代世界的最大遗产
而桃花石杂谈在刚才介绍唐朝的辉煌之处时，故意回避了唐朝的科举制度。因为科举制度对当今世界的影响其实是远远超过多数国人想像的。科举制度虽然首创于隋朝，但在当时没有严格的选拔程序，考生多由各郡县推荐，在一定程度上只是察举制的修正。但唐朝制定了从最基层开始高度规范的科举制度，并长期坚持实施，使其成为中国政治体制不可分割的一部分。
唐朝时的科举考生
但科举制度又是如何影响到了现代各国通行的文官制度呢?现代世界各国主流的文官制度源自英国文官制度，英国文官制度则诞生于公元1854年，而学习与模仿中国科举制度和文官制度可以说贯穿了这一制度诞生的整个过程。
在公元18世纪，随着英国殖民体系的扩张，其官僚体系也随之迅速扩张。但当时英国的官员则仍然延续了中世纪的传统，主要由世袭贵族、贵族任命的亲信和通过明码标价购得官衔的人所构成。而这种体制在当时开始遭到越来越多英国人的厌恶，而且也明显不再适应时代的发展。
所以当时有很多英国人开始发表文章，赞颂中国的科举体制，甚至有人开始提议英国应将科举体制移植到本国。公元1806年，英国东印度公司在伦敦设立了一个名为东印度书院的机构，通过其为自己选拔人才。而倡议设立这个机构的就是东印度公司一些专门往来广州与清朝进行商务往来的官员，东印度书院在很大程度上是模仿中国传统书院建立起来的。
在鸦片战争之后，虽然英国对中国取得了压倒性的军事优势，但许多英国人对中国科举制度的尊崇却没有任何改变。公元1847年，英国驻广州领事托马斯·泰勒·梅多斯(Thomas Taylor Meadows)出版了《中国政府与民众散记》一书，在其中他公开表示，中华帝国的长命完全是因为中国政府在历史上是由基于才华择优录取的人才所组成(指中国古代的科举体系)，而英国必须对其官僚体系进行类似改革，建立起能够选贤任能的文官体系。
英国文官制度蓝图制定者特雷维利安
公元1853年，英国财政部委托斯坦福·诺斯考特(Stafford Northcote)和查尔斯·特雷维利安(Charles Trevelyan)着手制定英国的文官体制。一年之后，这两人提出了一份报告，即《诺斯考特-特雷维利安报告》，这份报告确定了英国文官体制的四项基本原则，其中核心的两项是政府官员须参加竞争性考试，择优录取，同时所有候选人都需要接受过完善的教育。而从当时到现代，英国人都普遍认可这两人在制定这些原则时受到了中国科举制度和文官体系的深入影响。
之后英国政府立即依据这份报告所确定的原则建立了英国文官制度，次年又建立了文官委员会，并很快将其推广至印度等英国殖民地。这一制度得到进一步完善后，又逐渐推广到了其它世界主要国家，成为了国际通行的近代文官(公务员)制度。所以这一制度从一开始就与科举制度有着密不可分的关系，而唐朝在科举制度的完善过程中具有核心地位。因此从这个角度，唐朝的影响在今天也仍然渗透在世界各地，而这也是唐朝历史地位的另一个闪亮注脚了。