我们习惯在生活中用“寺庙”作为口语，提起寺庙，大家通常想到佛教建筑，然后就容易造成一种误解：好像寺庙是佛教传入中土后才出现的。事实上，“寺”和“庙”都是中国的本土发明。那么，寺为什么叫寺，庙为什么叫庙，寺和庙有什么区别?两者不应该混为一谈，要分清楚其实很简单。
佛教僧众居住的地方，通常叫做寺、院、堂——比如杭州的灵隐寺、河南的少林寺等。只不过，在佛教传入之前，中国就已经有了“寺”。当时的寺并没有和宗教联系起来，《说文》是这么解释“寺”的含义的：“寺，廷也，有法度者也。”也有说：“寺，治也，官舍也。”
简单讲起来，寺原本是官署办公的地方，仔细看一下“寺”字的结构，可以发现它是由两个字组成的：一个是寸，一个是土。寸土之地也属于君主，是臣服于君主、为君主效力的办事机构。“寺”的读音通“侍”，也表示寺这个地方只需要敬顺旨意，如理即化就好。
所以，古代才会有“大理寺”这个衙门，它就相当于现代的最高法院，专门负责审理一些刑狱案件，历史可以追溯到秦汉时期。佛教在汉朝传入中土，东汉永平十年(公元67年)，汉明帝修起了中国第一座官方佛教建筑，当时，负责接待西域僧人的部门正是叫鸿胪寺。
所以，这个建筑也被命名为“寺”，就是白马寺。从这里开始，“寺”多了一层新含义，不但指官署，还指佛教的庙宇建筑。在古代，这两者并存不冲突，只是到了现代，没有人再把官方办事机构命名为“寺”，久而久之，人们就习惯“寺”只代表佛教的建筑了。
“庙”的历史，比“寺”更加久远。在中国，庙的含义相当丰富，可以指供奉祖宗神位的场所，也可以指供奉神灵、历史知名人物的场所，还可以指朝廷(庙堂)。不过，一开始庙只是敬尊祖先的地方，因为古人相信人死后化为鬼神，需要后代子孙虔诚地供奉祭祀。
《尔雅》记载：“庙，貌也，先祖形貌在也。”周朝非常重视礼，不同的等级有不同的礼，所以庙也分等级，不同等级的人，庙的规模也不一样。《礼记》中说：“天子七庙，卿五庙，大夫三庙，士一庙。”我们在电视剧里听到“太庙”这个词，就是讲皇帝(天子)的奉祖之地。
大约在汉朝以后，“庙”的含义发生了一些改变，成了神社一样的所在，常常用来追谥、敕封一些重要人物，比如文有“孔子庙”、武有“关帝庙”。通俗来讲，某个人生前做出了一定贡献，死后自然可以配享庙，以接受香火供奉敬拜的方式，作为人们心目中的偶像存在下去。
道教、佛教兴盛起来后，“庙”也被赋予了一定的宗教含义，当然了，人们将佛教建筑俗称为“庙”属于误传。此外，道教的建筑多“宫”、“观”，尼姑的住处就称为“庵”。最后用一句话总结：寺是僧众修行居住的地方，供佛，佛超然于世外;庙是祭祀、供奉圣贤英雄(人为偶像、有功德者)的地方，表达后人的一种缅怀。