钦差大臣，主要是由皇帝亲选到各地参与监督、管理的非正式、非常规任命的官职。在古代，钦差大臣在地方拥有非常大的权力，“钦”的意思就是“皇帝”，钦差就是“皇帝差遣”之意。
北周与唐初均有派官至各地巡查之事，系临时差遣，但是，那时没有具体官名;直到明朝，钦差始见于洪武二十四年，命懿文太子巡抚陕西，亦系临时差遣。明朝洪武二十四年，蹇义等26人分巡各省，自此，中国便产生了“巡抚制度”。
宣德五年，于谦 、周忱等6人分抚南北直隶等处 ，从此，各省常设巡抚官渐成制度。巡抚初设，仅为督理税粮，总理河道，抚治流民，整饬边关，后遂偏重军事。明、清两代，巡抚多为进士出身，逐步设立了钦差大臣的制度和官称，但是，正式使用“钦差大臣”的称呼，是满清入关以后的事情了。
满清入关之后，清朝继续沿袭明朝的制度，设置了钦差大臣。然而，能担任钦差大臣的官员，通常都是大官，能得到这个职位的本身就是一份非常荣誉的事情。但是，钦差大臣一般在地方办完事情，回京后，此官职便会被立即取消。
其实，委任大臣外出办事的先例，在我国古代一直都有，并逐步形成了钦差大臣这种专属的称谓。这其中，清朝的钦差大臣的地位也高于其它朝代，这与清朝实施高度集中的中央集权制脱不开关系，因此，清朝委任钦差大臣的次数有很多。
清朝的钦差又称钦使、统兵者也称钦帅。当年，林则徐便是以禁烟任务前去广州的，他也是钦差。总体而言，明、清两代，钦差大臣非常“流行”，这与两代不设宰相，皇帝权力空前之大有很大关系。
那么，为什么要设立这一官职?
主要原因有三：
其一，各地官员腐败现象日益突出，甚至，妨碍了中央集权，因此，需要委任钦差到地方进行整治，从而，加强对当地的管理。
其二，如果地方突然出现紧急或者重大的情况，则是需要钦差到访的。比如：康熙年间发生了三藩之乱，而康熙便派钦差到当地处理军务，同时，还要求钦差督促军需和供给到货的情况。
其三，地方遇到非常复杂或者不知道如何处理的事务，当地官员很难独立处理，就会向朝廷请求派遣钦差大臣协办。
钦差大臣抵达地方后，首先，要证明自己的身份，在古代讯息科技不发达的情况下，皇帝往往要颁发给钦差大臣相关凭证、文书，以佐证自己的身份。
不过，不同级别的钦差大臣，所获得的凭证是不一样的，比如：负责督办军务的大臣，会事先得到钦差大臣的关防;处理一般性事务的钦差大臣，是在解决事情后，才获得当地的官印信。此外，钦差大臣既然享受了比地方官员更高的地位、权势，那么，钦差大臣也不是一般人能当的。
清廷对这个职务的筛选非常严格，必须是德才兼备之人方可上任。当然，钦差大臣也不是自己一人抵达地方，身边是有随从的，一般是本衙门的官员。而随行官员的权限却非常有限，主要还是仰仗钦差大臣，他们是辅助钦差大人办案的，但是，这期间不可干预过多。
由于，钦差大臣通常是去离京城很远的地方办事，所以，必须要借助交通工具。清朝规定：钦差大臣出行需要乘坐驿马，这些马匹是沿途驿站所提供的。很多时候，钦差大人还要顺道巡查驿站，这也是他们职责之一。
当然，钦差大人到达地方后，除了前述一般事务、督办军务外，还需要审理难度较大的案件，一般是情节严重，横跨各省的大案要案。
其主要目的，是为了杜绝地方官员的徇私舞弊，杜绝地方官员官官相护的情况。此外，嘉庆年间开禁“京控制度”后，对于民间上访、上诉，朝廷往往会亲派钦差大臣前去亲审，确保杜绝假案、冤案。由于钦差大臣身份的特殊性，为了尽快完善地方事务，清朝会对钦差大臣有奖励，并有相应的措施条例。
对于可以完成任务且成绩突出者，会得到皇帝的口头表扬、实际奖励、升职加薪等。当然，如果得到了皇帝的亲自嘉奖，那将是至高无上的荣誉;但是，如果钦差大臣办事不利，甚至，出现了渎职、失职的情况，皇帝会根据情况轻重，对钦差大臣予以惩罚，一般是训斥、降职、革职、戴枷乃至处决的惩罚。
由此可见，这种制度的规定，在很大程度上，提升了钦差大臣的办事能力。以结果为导向，以提升效率为目标，同时，对整顿地方官员腐败现象，也起到了很好的监督作用。
但是，凡事有利便有弊。
钦差大臣代表皇帝行使监察权，具有很强的独立自主性。在一般情况下，钦差大臣能够很快审理案件，因为，他们手中有皇帝临时授予的特权。而钦差大臣到达地方，让那些地方官员们诚惶诚恐，便想方设法迎接钦差大臣，则导致钦差大臣和他们的身边人出现了以权谋私、徇私舞弊等违法行为。
这样的情况一旦发生，不仅对清朝的吏治产生了很坏的影响，还破坏了清朝官场的风气。虽然，钦差大臣在刚出现的时候，是对清朝官制职能的补充，但是，到了后期他们带来的不利影响却更大。总的来说，钦差大臣的权力除了受到朝廷规定的职权影响，更受到自身品行才干的影响。
比如：胡瑞澜担任钦差大臣的时候，对刑名一无所知，才干平庸，又不肯任事。地方官表面恭顺，实际将他随意摆布，沦为傀儡一般的钦差大臣。直到1911年，袁世凯被任命为钦差大臣镇压革命军，1912年，清朝末代皇帝退位清朝灭亡，使得钦差大臣制度，彻底消失在了历史的舞台上。