《荀子》里记载了一个很有趣的情节。孔子和学生子贡一起看“东流之水”，子贡好奇地问老师：“为什么君子见‘大水’必须要观看呢?”孔子解释说，水和很多东西都相似，它似德、似法、似义、似道、似勇、似正、似志、似察、似善化，包容万象，妙不可言。
其实，孔子自己也曾经向老子求学，从老子那里学到了水的智慧。我们经常听到的成语“上善若水”就出自老子的《道德经》，当时老子教导孔子说，你要学仁德，应该跟水去学，上等的德行就好像水一样“善利万物而不争，处众人之所恶”，有谦之德，这就叫“上善若水”。
“上善若水”到底什么意思呢?其实很简单，只是很多人会误以为，它单纯指一个人的德行出众，就像水一样绵延不绝。事实上，“上善若水”是一种非常古老的智慧，生活的每个角落里都可以运用这种智慧，比如老子讲到的重要一点——
“与世无争，则天下无人能与之争，此乃效法水德也。”《伊索寓言》里有个特别经典的故事：一只蚊子非常骄傲，觉得草原之王狮子也不是自己的对手，前去羞辱了狮子一番，狮子抓不到它，气得不行，蚊子得意洋洋地准备飞走，结果被狮子身边的蜘蛛网给粘住，不能脱身了。
在老子的认知里，水是不和万物争长短的，它哪儿都可以去，可以汇聚成江河湖海，无人能阻挡它的前进。水给万物提供了利益，又不和万物争长短，不骄不刚，却有着难以忽视的力量。所以老子讲到最后，特别嘱咐了孔子一番话：
“汝……应去骄气于言表，除志欲于容貌。否则人未至而声已闻，体未至而风已动，张张扬扬，如虎行于大街，谁敢用你?”老子认为，水从来不张扬，只是静默流淌，这是它的大智慧所在，人也应该像水一样，水很柔，但它却可以穿透坚硬的石头(滴水穿石)。
所以为人处世像水一样润物无声，是最佳的生存之道。真正的善不张扬不高调，却能落到实处，因此也有人说：上善若水，中善若火，下善若石。所谓“中善”，就是行善在明处，人人皆知，你的善良可以温暖身边的人，像火一样照亮环境，但这种善良也容易被有心人利用。
至于“下善”，是指善良不但不能带来好的结局，反而可能弄巧成拙。农夫救了蛇、东郭先生救了狼、孩子把努力破壳的小鸟直接捧出来、导致小鸟翅膀无力、不能飞翔……这些都体现了“下善”。所以老子说水“动善时”，一年四季它以不同的形态出现，适应人不同的需要。
老子讲的“上善若水”，既包含了善行，也包含了处世哲学，值得细细品味。史书记载，老子本人特别推崇水“以柔克刚”的特质，晚年的老子曾经把嘴张开给弟子们看：“我那坚硬的牙齿早就没了，可我那柔软的舌头还在呢!”