“兴，百姓苦;亡，百姓苦。”这句传唱千古的名句出自元曲大家张养浩的《山坡羊·潼关怀古》，这首曲是张养浩在前往关中救灾路过潼关时有感而发而写的，其中一开头就描写了潼关地形的险要：“峰峦如聚，波涛如怒，山河表里潼关路。”中华几千年历史长河中，潼关的位置实在是太重要了，见证了数不清的战事和一个个王朝的兴衰。
潼关，位于陕西省渭南市潼关县北部，北临黄河，南依秦岭，地势险要，易守难攻。潼关扼守中原通往关中、西域的通道，战略位置极其重要，历来为兵家必争之地，素有“四镇咽喉”、“百二重关”的美誉。百二重关意思是只要两个人守着，可抵挡百人进攻，足见其地势之险。清朝康熙和乾隆这爷孙俩都曾给潼关非常高的评价，称潼关为“天下第一城”、“第一关”。《山海关志》中说：“畿内之险，惟潼关与山海关为首称。”也就是说潼关几乎和被称为“天下第一关”的山海关不相上下，而且若论历史的话，潼关可比山海关悠久多了。
潼关最初并不是以这个名字出现的，周时为桃林塞，周武王放牛于桃林之野。战国时期秦国积极东出争霸中原，在今河南灵宝东北设置函谷关，秦国固守函谷险关打退东方六国多次进攻，并笑到了最后。秦末大乱，刘邦向西进军，函谷关下只能望关兴叹，后来绕道南阳走武关才拿下关中。西汉定都长安，函谷关为关中平原的东大门，继续发挥着重要作用。
在公元前114年汉武帝时，函谷关东移至今河南省洛阳市新安县东，据说是因为楼船将军杨朴而迁。但是到了东汉，光武帝刘秀定都洛阳，函谷关距离都城洛阳太近了。若敌人从西边攻来，一旦破关，连缓冲的余地都没有，尤其是到了东汉末年时，天下局势不那么稳定的时候。汉献帝建安年间在今潼关县港口镇杨家庄、城北村一带设潼关。《水经注》记载：“河在关内南流潼激关山，因谓之潼关。潼关之名，从此而始。
潼关最初位于麟趾原上，东起远望沟西沿，西至禁沟东岸，东西两面临沟，北面是滔滔黄河，南面是巍巍秦岭。在北起禁沟与潼河交汇处，南至秦岭蒿岔峪口，还有12座烽火台同潼关相连，即十二连城。潼关城凭险而立，和北面的黄河、南面的秦岭山脉这些天然屏障一起构筑坚固的防御体系，扼守中原和关中之间的东西要道。
只要看看地形图，就可以想象在冷兵器时代要想拿下潼关并非易事。你可能会问，除了潼关就没有别的路可以通往关中了吗?当然有，但是不论是走山西北部西渡黄河，还是从南阳盆地从武关入关中，绕得远不说而且路也不好走，不适合大规模用兵和后勤补给运输。即使绕过去了，也有被前后夹击包饺子的可能。走潼关，路近且相对较好，是大规模进军关中绕不开的坎。如此逆天的地理位置，想要突破潼关防线谈何容易啊。
随着黄河不断冲刷和泥沙淤积，黄河南岸的河滩越来越宽，潼关关城也只好跟着向北移动。建安十六年，曹操率军西击马超、韩遂，攻破潼关。不过曹操并没有强攻潼关城，而是偷偷从蒲阪渡河绕到潼关背后在渭河口发起攻击。隋唐二朝均定都长安，潼关作为关中的东方门户，其重要性又得到凸显。来自关东的敌人一旦突破潼关，关中再无险可守，皇帝只有跑路的份。唐朝时，因黄河南岸河滩已经非常宽了，潼关关城便从塬上迁至塬下，也就是如今的潼关遗址所在。
对于潼关守将来说，只要不作死地去主动出击，只要不是彻底没救的王朝，凭险关固守足以挫败来犯之敌。这里就有个作死的典型例子，唐朝安史之乱时，安禄山攻至潼关，碰上驻守的名将高仙芝、封常清，估计当时安禄山想死的心都有了。不过，安禄山运气太好，唐玄宗和杨国忠来屡次神助攻，杀掉死守潼关的名将高仙芝和封常清，而后又让守潼关的名将哥舒翰主动出击、出关迎敌，结果一败涂地。安禄山攻破长安，唐玄宗只好逃往巴蜀，真是不作不死。明末孙传庭守潼关，也是一样被迫出关迎敌，被李自成打崩。
在几千年历史上，发生在潼关的战事不可胜数，潼关真正被强力攻破的次数却并不多，足见其被称为“第一关”绝非浪得虚名。