公元635年，大唐征服吐谷浑，将祁连山南北的河湟谷地与河西走廊全部纳入帝国治下。于是，下一个目标就是西域。
西域，狭义上是指敦煌玉门关以西、葱岭以东的沙漠、草原和绿洲地区，广义上涵盖亚洲的中西部地区。简单说，就是今天的新疆和中亚的几个斯坦国。
虽然幅员广袤，但西域始终没能诞生统一的大帝国。原因是地理条件不支持。以天山、锡尔河为界，以北的草原地区，联通蒙古高原，属于草原游牧区;以南的沙漠绿洲，联通河西走廊，属于绿洲定居区。所以，西域的草原地区往往成为北方游牧帝国的一部分;而南方的绿洲又不足以支撑统一帝国。于是，西域一直都是小国林立。
大唐要控制西域，首先遭遇的就是天山南麓的西域小国。自东向西，依次是高昌、焉耆和龟兹。这三个王国不仅实力雄厚而且正挡在丝绸之路的关键通道上。
01.一战灭高昌：唐军未到国王吓死，唐军即到援军请降
无论是高昌还是焉耆，甚至强国龟兹，它们都不敢挑战大唐，因为国家太小，没有挑战的资本。而大唐呢?只要通道畅通、诸国臣服，也不会劳师远征。但关键是这地方还有一个草原帝国——西突厥。
高昌国在西突厥的鼓动下，拦阻入唐朝贡的西域使者，同时攻打焉耆、伊吾等唐朝属国。李世民向高昌国下诏问罪，要求其国王到长安谢罪解释。高昌王麴文泰称病不朝。于是，大唐立即发动高昌灭国战。
天时地利人和，西突厥和高昌国全都占齐。近水楼台先得月，高昌之所以依附西突厥，就是因为自己与西突厥离得更近，都在西域、互相了解。而且，在大唐出兵之前，西域小国多与西突厥暗通款曲。如果这些因素还是次要的，那么地利就更重要了。
作为守势一方的高昌国，距离大唐7000里，同时中间还有2000里沙漠。跋涉七千里征战灭国，大唐的军队怎么可能过来?即便过来了，也是强弩之末。
但是，大唐就是出兵了。
公元639年，天可汗李世民诏令吏部尚书侯君集为交河道行军大总管，由长安起兵，经瓜州、沙州，驻兵伊吾，在柳谷赶造攻城器械。另诏令契苾何力为葱山道行军副大总管，由酒泉出发，经居延泽，汇合薛延陀，沿天山北路进攻可汗浮屠城。
据《姜行本纪功碑 》所载，交河道行军，牛进达的右军15万人、萨孤吴仁的左军15人。据此推测，此次出兵规模至少在50万人以上，因为还有侯君集的交河道中军、契苾何力的葱山道的突厥、契苾联兵以及薛延陀的助战骑兵。
《姜行本纪功碑 》孤证难支，不敢推测有如此大的征战规模。因为高昌灭国，唐军也就俘虏八千多户、不到四万人口。但是，唐军的出兵规模肯定不小，而且是对高昌国的灭国之战。
李世民如此决心、唐军如此规模，再加上大唐的威名四方和武器代差，高昌国灭国在即。
唐军未至，高昌国王麴文泰直接吓死，其子麴智盛继位，固守高昌城。
侯君集大军连破柳谷、田城，兵逼高昌城下。高昌攻坚战，唐军充分发挥了武器代差的优势。将作大匠出身的姜行本，打造的攻城器械，在此战中大显神威。唐军立五丈巢车、俯瞰高昌城，同时“填隍引冲车，飞石如雨”。
麴智盛野战不敌、守城不力，于是只能出城投降，高昌国灭。大唐在其地置西州(今吐鲁番东南高昌故城)，并在交河(今吐鲁番西北)置安西都护府。
当然会有西突厥的援军，西突厥一直有做大国的雄心。所以，小弟高昌国遭难，西突厥这个大哥必须出手。但是，西突厥大军行至可汗浮屠城(今新疆乌鲁木齐市)的时候，畏惧唐军彪悍，未敢交战便直接投降。
02.两征焉耆：大唐安西都护府，三千战甲可灭国
焉耆，位于天山南麓，吐鲁番盆地西部与塔里木盆地北部的交界地区。高昌之战的一个渊起，就是高昌入侵焉耆。大唐出兵，算是救焉耆于水火。所以，大唐与焉耆不仅应该相安无事，而且应该与子同袍。
但是，还是因为西突厥。西突厥做大，其影响力必须要向天山南麓的西域诸国渗透。高昌被灭，焉耆必然会成为第二个拉拢对象。
于是，焉耆反水，大唐出兵。
公元644年，大唐安西都护郭孝恪上表请征焉耆。当年八月，李世民任命郭孝恪为西州道行军总管，率步骑三千讨伐焉耆。
征战焉耆的出兵规模，远不及灭国高昌。原因就是大唐已经在高昌故地建立安西都护府，打击半径不是以长安为中心，而是以交州和西州为中心。动员的部队主要是西域驻军和属国部队，作战半径不会几千里远征，征战的目的不是灭国而只是征服。
唐军尚未出发，焉耆国王龙突骑支的三个弟弟，便跑到西州向唐军投降。于是，郭孝恪以龙栗婆准为向导，进军焉耆。唐军夜间悄悄渡过城外盐沼，佛晓时分爬上城墙，而后突然发动进攻，斩虏七千，生擒焉耆国王。
战后，郭孝恪以栗婆准主持焉耆国政，而后退军。
但是，唐军刚走，西突厥的援军就兵临焉耆王城。突厥人抓捕龙栗婆准还不算完，立即派五千骑兵追击唐军。但是，此时的大唐是主雄臣强，西域都护郭孝恪回马一枪，就在银山(今新疆托克逊西)击败突厥追兵。
但是，焉耆还是被西突厥控制。突厥人阿史那处那，作为征服者，把持焉耆国政。后来，阿史那处那，还派使者向大唐出使。李世民认为突厥人是在挑衅大唐，斥责焉耆使者。西突厥震恐，不敢直接霸占焉耆。而后，焉耆拥立龙栗婆准的堂兄龙薛婆那支为焉耆国王。但是，龙薛婆那支，仍旧举国依附西突厥。
于是，大唐就只能再次征战焉耆。
03.终战灭龟兹：焉耆和龟兹捆在一起打
龟兹是西域大国，位于焉耆以西，是塔克拉玛干沙漠的绿洲重镇，也是丝绸之路的关键节点。
龟兹国，汉时旧国，都白山之南百七十里，东去焉耆九百里，南去于阗千四百里，西去疏勒千五百里，西北去突厥牙六百余里，东南去瓜州三千一百里。
公元647年，白诃黎布失毕继位后，便停止向大唐朝贡，同时攻打邻国，彻底依附西突厥，挑战大唐的西域秩序。
公元648年，唐太宗李世民决定发兵龟兹，令持节昆丘道行军大总管、左骁卫大将军阿史那社尔、右骁卫大将军契苾何力、安西都护郭孝恪，征发铁勒十三州及突厥、吐蕃、吐谷浑等胡族军队10余万人，进攻龟兹。
要打龟兹，必征焉耆，因为焉耆正好挡在龟兹之前。于是，唐军率先攻克了焉耆北部的处罗、处密二部，焉耆王龙薛婆那支弃城而逃。唐军穷追不舍，将其俘获，并立龙薛婆那支的弟弟为焉耆国王，使焉耆国作为唐朝的藩属国。
攻灭焉耆之后，唐军向龟兹腹地进攻。高昌和焉耆仅是几千军队的作战规模，而龟兹竟派出了五万大军，在多褐城决战唐军。
唐将韩威接战后佯败撤退，龟兹全军出击。韩威在与曹继叔所部汇合后，便立即发动反击，大败龟兹追军，并乘胜追击80里。龟兹王白诃黎布失毕，退保都城伊逻卢(今新疆库车北)。
公元648年11月，唐军主力攻克伊逻卢，白诃黎布失毕，再退保拨换城(今新疆阿克苏以东)。唐军继续追击，在拨换城下，阿史那社尔连攻40天，于当年闰12月破城。
破城之后，唐军与龟兹军继续在拨换城鏖战，唐安西都护郭孝恪战死。其后，唐军曹继叔、韩威所部击败龟兹丞相那利所部，斩首三千。再后，那利集结龟兹在天山北部的万余大军争夺拨换城，唐军曹继叔所部主动迎击，阵斩八千余级。那利单骑逃跑，后被龟兹降兵抓获，送交唐军。
拨换城之战后，龟兹诸城纷纷投降，大唐在其地设立龟兹都护府，威震西域。
05.大唐与草原霸主的三国演义，还剩最后一个
平灭东突厥后，薛延陀雄踞长城以北，西突厥雄踞天山南北，大唐征服吐谷浑之后，也将势力插手到草原。
在草原之上，大唐、薛延陀与西突厥上演了一场三国演义。三方争夺的焦点就是天山南麓的西域诸国。
李世民是一位懂得草原逻辑的皇帝，所以在捭阖草原的问题上，大唐处处上风。在薛延陀的助战下，唐军攻灭高昌国，建立西域都护，把触角钉在了西域，威慑草原诸部。
随后，立即将目标锁定在了薛延陀。公元646年，唐军攻灭薛延陀汗国。公元647年，大唐在薛延陀及铁勒诸部设立“六府七州”。
龟兹之战后，大唐在北部全定草原，在西部全定西域，而下一个目标就是西突厥。
解除北方草原的威胁，就要攻灭薛延陀;而彻底解除北方草原的威胁，就要控制西域;而彻底控制西域，就要与西突厥一战高下。
攻灭薛延陀，大唐开疆叶尼塞河;征战西域，大唐出兵万里之遥。超远距离的对外征战，大唐是不是穷兵黩武?
中国虽安，忘战则民殆。
李世民懂得草原逻辑，也懂得战争逻辑。所以，他能够在安中国与威四夷之间把握一种微妙的平衡。即便北方征战万里、西域征战万里，还有征战西南、征战高句丽，大唐不仅没有被战争拖垮，反而越战越强。
原因就是中原和草原这对矛盾不可止息，其正如诸葛亮《后出师表》所言：事不可息，则住与行劳费正等。出兵万里与守战长城，总之都要面对中原和草原这对矛盾。所以，与其守战长城而中原时被劫掠，莫不如万里征战而畏服四方。
大唐是传统王朝中少有的不修长城的朝代。
元朝不修长城，是因为从未褪去草原底色;清朝不修长城，是因为捭阖了草原、西域和高原。
源自北魏的大唐，早已褪去了草原底色，因为北魏时期就开始修长城。至于捭阖草原，清朝可以借力雪域高原的信仰资源。但大唐的时代还没有这个可能。李世民向草原讲天可汗的故事，这已经实为难得。除此之外，就只能是征战不休了。在他那个时代，生存空间只能是打出来的。
但是，也只有李世民能够把握战争和和平的度，其后世的继任者以及后世王朝都难以企及。要么过度征战，把自己搞得民穷兵疲;要么忘战必危，把自己搞成他人鱼肉。