科举考试是历史上重要的选官取士制度之一，创设于隋大业年间，止于清光绪三十一年(1905)，有着1300余年悠久历史。发展至清代，科举考试逐步形成了由童生试、岁科两试、乡试、乡试复试、会试、会试复试，最终到殿试的考试制度，考试程序严密。
童生试是读书人迈入考场的第一步。虽然名为“童生”，但参与考试者下至年龄较小的学童，上至年长者，甚至有六七十岁未获功名者。童生试由县试、府试、院试三部分组成，分别由知县、知府和学政任主考官，三试都合格之人，被授予生员功名,即我们俗称的“秀才”。
获得生员功名后，并不是所有士子都有资格参加乡试，需要通过岁试和科试维持生员资格并获得乡试“人场券”。岁科两试在童生试和乡试之间举行，一般以三年为一个考试周期。随着清代人口持续上升，即使经过岁科两试筛选，各县有资格参与乡试者也不下千人。清初，一名乡试中额可录送生员二十名左右，随着清代人口的增加，这一比率持续降低。乾隆九年后，大省录送比为1:80，中省录送比为1:60，小省录送比为1:50，由此反映出科举竞争的激烈程度。
清代乡试沿袭明制，每年八月举行，故俗称“秋闱”。按清制，乡试每三年举行一次，以子、卯、午、酉年举行的乡试为正科。此外，若遇皇帝登基、万寿等庆典，会临时开设乡试考试，称为“恩科”。各省乡试题目不一，由各省考官自行命题，但题目范围与规制相同。乾隆时期，经过对科举制度的增补与完善，定首场考四书文三篇、试帖诗一首;二场考经文五篇，题从《易》《尚书》《诗经》《春秋》《礼记》中选择;第三场考策问五道，题以经史、时务为主。
此外，清代科举考试沿袭了明代“首重头场”的做法。各省乡试有数量不等的“科举中额”，依据各地科举兴盛程度与人口比例不同分别设定。乡试之后，中式之人被称为“举人”，还需经过磨勘与复试以保证其乡试的真实有效。
通过乡试后，各省举人们将于次年云集京师参加会试。会试按乾隆年间定制，于每年三月举行。清代会试以丑、辰、未、戌年为正科，每三年一次。与乡试类似,若遇庆典，临时开设“恩科”。会试同样连考三场，考试内容与乡试一致。会试之后,同样会有磨勘与复试。会试不设录取中额，每科中式人数不定，中式者称为“贡士”，可进一步参加殿试，而落选者在雍正、乾隆年间还有“明通进士”、“举人大挑”和选取“中正榜”等人仕途径。
经过会试，被选中的“贡士”将会在五月初参加殿试。殿试实际上是一场“排位考”，而不是乡试与会试那样激烈的选拔考试。殿试由皇帝亲自出题取士，考试地点清初多在太和殿，至乾隆五十四年定制于保和殿。殿试中式后分一甲、二甲、三甲。一甲三人赐进士及第，依次为状元、榜眼、探花。二甲赐进士出身，人数不定。三甲赐同进士出身，人数不定。清代共开112科，取进士 16849人，平均每场录取进士约为240人。
在殿试传胪后三日，已经排定名次的新科进士们还要参加“朝考”，并综合殿试成绩以排名靠前者入选翰林院，而没有人选者则分留六部以用，或分派到地方出任州县官。但实际上，随着人数增加，相应的官缺并没有大幅上升，使得新科进士不得不长期等待补缺，形成了数量庞大的候补官员群体。