现代人往往把“洗澡”当成了“沐浴”，并把它看成是生活中最为平常的小事。然而，沐浴在古代却被视为一件礼仪大事，甚至还被纳入“孝”的一部分。追溯“沐浴”的来龙去脉，或许会令现代文明人大吃一惊：它不仅丰富了历史故事，推动了纺织业、陶瓷业、中草药和健身等行业的发展，还开发了一个独特的法定节假日——“沐浴”假。
在甲骨文和金文中，“沐”字就像一个人用双手掬水洗头发，而“浴”字则像一个人处于器皿之中，身边洒下点点水滴。东汉许慎的《说文解字》解释得更到位：“沐，擢发也，浴，洒身也;洗，洒足也，澡，洒手也。”由此可见，古代人对于洗发、洗身、洗手、洗脚都制定了专门的名称。而古代的“洗澡”更像我们今天饭前和睡前的洗手、洗脚。
沐浴，最早跟殷商有关。传说商朝未建立前，其部落头领的妻子简狄，在一次沐浴时不小心吞下玄鸟的卵，后来便生下商族始祖契。殷商王朝的创始人成汤还特意在自己的洗澡盘上刻下“苟日新，日日新，又日新”的自励格言，以警醒自己要不断更新、不断超越。相比之下，《黄帝内经·素问》篇说得就实在多：“其有邪者，渍形以为汗。”“渍形”的意思就是，用热水洗浴能预防疾病，具有保健作用。这跟我们今天洗热水澡的功能差不多，洗澡就是清洁皮肤、促进血液循环，以起到健身作用。
西周王朝对待“沐浴”是最虔诚的，也给沐浴增加了许多新的重要功能。比如祭祀和朝见天子之前必须要“沐浴净身”，以示内心洁净虔诚。史载，西周时期每逢重大祭祀活动，先要进行两次斋戒：祭前十日或三日，叫“戒”，祭前三日或一日，叫做“宿”，均有专职官员主持。除沐浴、更衣外，还必须屏息一切活动，以防“失正”、“散思”。当然，“戒”中还包含戒食韭蒜一类的辛辣之物，以彻底净化身体、防止口中喷出臭气。朝见天子也不能马虎，西周规定，当诸侯入京朝见时，天子会赐一块用来斋戒沐浴的封邑，称为“汤沐邑”。专门为沐浴划出属地，可见沐浴在当时多么神圣。沐浴被纳入“孝”也是西周人干的。《礼记·内则》说，西周还规定了沐浴的具体步骤和方式方法。比如对一天洗几次手、洗澡后用细葛巾擦拭上身及粗葛巾擦干下身等都有讲究。平民家庭也不能轻视沐浴，子女每三天要烧一次热水为父母洗发，每五天要烧一次热水给高堂洗澡。此外，还规定丈夫跟妻子不能共用一个浴室或澡盆等。
汉代的“沐浴”，除了清洁身体外，还增加了娱乐休闲内容，使其成为公职人员的一种“福利”。东汉《汉官仪》说：“五日一假洗沐，亦曰休沐。”也就是说，汉代官员每工作五天便可以有一天用来沐浴更衣、回家团聚。这从另外一个角度也说明，我国实行“五天工作制”的历史非常悠久。与此同时，汉代和魏晋的文人墨客在每年三月初的上巳节时，还把踏青、流杯、拔河等娱乐项目引进“沐浴”之中，使西周流传的“沐浴”一下子变得平易近人起来。
唐朝可以称得上是沐浴盛世。从唐代开始，人们沐浴还普遍使用生态“沐浴液”——即各种花草和一些中草药擦身。