唐子义就是张作霖”其实并不准确，其实，张作霖的影子被分置到了兄弟三人的身上。俞智先特别强调，唐子义并不是真正的张作霖。就他的身份和地位也承担不了这个戏所要表现的历史轨迹。张作霖(1875年3月19日-1928年6月4日)，字雨亭，汉族，奉天省海城县小洼村人。他喜欢别人叫他张大帅。奉天府(今辽宁)海城人，自小出身贫苦农家。张作霖后成为北洋军奉系首领，是“北洋政府”最后一个掌权者，号称“东北王”。1928年6月4日发生皇姑屯事件，张作霖乘火车被日本关东军预埋的炸药炸成重伤，当日送回沈阳官邸后即死去。他是最有骨气的大军阀，面对日本军方寸土不让。他处事圆滑，治家严谨，重视教育。
唐子义的原型与张作霖相似之处一共五条：
1，张作霖年轻时曾流浪街头乞讨，在辽宁营口高坎镇的大车店打杂。有时骡马病了，他就弄点草药给治，还真的就治好了。他很聪明，一来二去，就成了兽医。剧中唐子义也是被仇家击入水中后，大难不死，流落到河湾镇，被兽医刘收留。兽医刘膝下无子，收唐子义做了徒弟，后来还把自己闺女许配给他。为了让兽医刘的生意兴隆，唐子义给停驻大车店的牲口下巴豆，差点被逐出师门。
2，张作霖年轻时当过兵，喜好马匹，“以精骑击，得名擢哨长”。甲午战后，他逃回辽西。辽西是个三不管地区。散兵游勇成群，乞丐难民遍野。官府腐败，土匪横行，百姓的生命安全受到严重威胁。各地相应地成立了一些自保的武装组织，名曰大团。1900年，张作霖因岳父赵占元的帮助，在赵家庙成立了一个大团，有二十多人，他当上了小头目。后来，张作霖受到另一大团的袭击，被迫逃亡。剧中的唐子义也当过兵，干过“保险队”。开始只是协助二哥谷仁义训练队员，后来因为功夫了得，被拥为队长。但他们这支规模不大的保险队被谢启斌所率领的有日本人支持的大团所击败，而他自己也失手被擒。后来被当地巨匪杜三枪救下，无奈之下当了土匪。
3，张作霖年轻时当过土匪。日俄战争发生，地方宵小乘机活跃，抢劫杀人层出不穷，百姓深以为苦。张作霖在地方上特组织联庄会以自保，联庄会名义上保卫地方，其实就是变相的土匪。如遇外来的匪类到他们区域抢掠，即出而将之击退，而他们无事时也到别的地区去作案。剧中的唐子义也曾被迫落草为寇，他的原则是“辽西一代谁最豪横，咱就收拾谁”，但并不劫掠寻常百姓，算是有操守的义匪。唐子义当了土匪，绰号“鬼见愁”，成了巨匪“杜三枪”的分舵，但他像张作霖一样，并不认为做绿林好汉是长久之计，总在谋划着回归正道。
4。张作霖的政治野心很大，早就想“改邪归正”，被政府收编。后来，盛京将军增祺采纳了“化私团为公团”的建议，作出了“化盗为良”的决定，张作霖趁机扒掉了贼皮，成为清廷正规军中的一员。剧中的唐子义的改邪归正更有传奇性，他劫持了盛京将军的姨太太，又假装把她救下，成了盛京将军家的恩公。恩公有投军报效国家之意，盛京将军当然允诺，并且对他很是重用。
5，张作霖投靠清廷后，即开始在地方上剿匪。当时的辽西巨盗杜立三为祸一方，势力很大，人又机警，政府拿他也没有办法。张作霖设计擒拿了杜立三，并且将其处决，由此名声大振。剧中也有一个和唐子义亦敌亦友的“杜三枪”，虽是土匪，却不害民。两人早年间有过恩怨，杜三枪既是唐父殒命的间接责任人，也是唐的救命恩人，后来还成了他的顶头上司。唐子义归顺朝廷后，也不得不与杜三枪为敌，但他并不斩尽杀绝，在平了杜的山头后，暗中将其放走，其后两人还多有渊源。
电视剧的前半程，从性格到经历，唐子义和张作霖极其相似。但到了后半程，唐子义加入东北军后，他就不再是张作霖，而是成了“大帅府”的侍卫长，由此进入虚构。除了唐子义和张作霖的对应关系，剧中吴玉相也以张作霖的把兄弟汤玉麟为原型。剧中还涉及了诸多历史事件：奉军的“整军经武”运动，郑家屯事件，奉天车站刺杀事件，日侨闹市欺人被惩事件，皇姑屯事件，柳条湖事件，“九一八”事变。即使是“杀一个日本人给40块大洋”，也是有野史可考的。也就是说，这部剧是站在众多的历史人物和历史事件之上，进行了戏剧化演绎。《乱世三义》的格局由此提升，与野狐禅年代戏拉开了距离。