今年(2011年)我国将隆重纪念辛亥革命100周年，一段时期以来国际上，尤其是美国也出现了“新清史”的学术热潮。这使得清史再次引起学界的广泛关注。
“折戟沉沙铁未消，自将磨洗认前朝。”(杜牧《赤壁》)我们在回顾清末民初这段激荡人心的历史时，却发现了一个很有基础性和趣味性的问题：清朝在中国历史上到底“存在”多少年?这个问题可谓众说纷纭，应引起学界足够的重视。
第一种说法：267年(1644-1911)。
1.费正清的《美国与中国》中说：“明朝诸帝统治了276年，他们的继承者满清的皇帝统治了267年。这是个有趣的巧合。”(商务印书馆，1971年版，第67页)
2.罗素的《中国问题》中说“到1644年，明朝为满族人所灭，清朝建立，采用汉人的风俗。1911年，清朝被革命推翻。”(学林出版社，1996年版，第20页)推算出267年。
第二种说法：268年(1644-1912)。
3.唐德刚的《袁氏当国》中说：“(1912年)2月12日，宣统皇帝溥仪下诏退位，历时268年的清朝，至此正式结束。”(广西师范大学出版社，2004年版，第24页)
4.阎崇年的《正说清朝十二帝》中说：“大清帝国占据中国历史舞台268年，为自秦以降整个中国皇朝历史的八分之一。”(中华书局，2004年版，第8页)
又说“(从秦始皇)到1912年宣统皇帝退位，历经2132年，有492位皇帝。”(第278页)
第三种说法：276年(1636-1911)。
5.《中国历代年号考》中说：“公元1911年为孙中山领导的民主革命所推翻。自皇太极改国号起，共历十一帝，二百七十六年”(中华书局，1981年版，第222页)
6.《辞海》说：“宣统三年(1911年)资产阶级领导的辛亥革命推翻清王朝，结束了两千多年来的专制君主制度。清代从皇太极改国号为清起，共历十一帝，二百七十六年。”(第六版，1831页)
第四种说法：296年(1616-1911)。
7.柏杨的《中国帝王皇后亲王公主世系录(上)》中说清朝“一可汗十一帝，公元一六一六年——一九一一年，立国二百九十六年。”(中国友谊出版公司，1986年版，第246页)
第五种说法：分期法。
8.郑天挺的《清史探微》中说：“整个有清一代二百多年，现在有三种分期法，即：按断代分，1616至1911年(天命元年至宣统三年)，从关外建国开始，共二百九十六年;按通史分，1644年入关前应入明史不算，从1644至1911年(顺治元年至宣统三年)，共二百六十八年;按社会发展阶段分，从1644至1840年(顺治元年至道光二十年)，共一百九十七年。”(北京大学出版社，2009年版，第316-317页)
以上表述涉及很多名家名书，中间涉及三个关键问题：
1.起止年代。“清朝”的国号开始于1636年，而1616年是后金建立的时间，1644年是清朝入关的时间;清朝结束于1912年，1912年1月1日中华民国建立，2月12日清朝颁布退位诏书，这两种标准均为1912年。
2.计算方法。上述五种说法中，前两种使用的是“周年法”，即直接相减;后三种使用的是“年头法”，即相减再加一。两种方法在民国时曾通用过，但目前国际纪年使用“周年法”。如辛亥革命100周年，美国建国200周年等。
3.历史纪年。我国农历(夏历)的“天干地支”纪年与公历纪年存在绝对年份问题(会相差一年)，即每个农历年横跨两个公历年份。如辛亥年一般对应1911年，但隆裕皇太后颁布退位诏的辛亥年腊月廿五却是1912年2月12日。
所以，清朝应开始于1636年，结束于1912年，“存在”276年(周年法)。以上五种说法均有自圆其说之处，也均有缺失不周之处。有趣的是，以上考证还有助于我们深入理解《中华读书报》“文化周刊”的两篇文章：
一是6月22日13版的《明亡之辨及其它》中说：“对清朝在中国历史的260年整体存在如何定义，可另外讨论。”根据以上分析，这句话是不严谨的，甚至是错误的。
二是6月29日15版的《让历史更加好看》一文混淆了历史的三个重要因素：史料、史书和史学。通过以上考证，“让历史更加好看”应当分解为：让史料更加可信、让史书更加“好看”和让史学更加繁荣，这样才会更明确和准确。