中国民间，常把蛇称为“小龙”，生肖属蛇的人，也常把自己说成是属小龙。那么，蛇为什么有“小龙”之称呢?
蛇属于爬行纲蛇目，遍生于热带和亚热带的平原、丘陵、山地和水泽之中。蛇身体细长，四肢退化，身体表面覆盖鳞片。最早的蛇出现在距今一亿五千万年前的侏罗纪。蛇具有很强的生命力，其形色怪异，行动诡秘，毒蛇可致人死命。蛇与人们的生产生活相关，春天萌动，夏天活跃，秋天收敛，冬天安眠，和农作物的生长规律同步，而且雨多蛇多，水多蛇多。这一切，使蛇具有神秘性，让古人既畏惧又好奇，成为神化和崇拜的动物之一。
中国的蛇崇拜早且普遍。《诗经》是中国最早的诗歌总集，其《小雅》篇中有“吉梦维何?维熊维罴，维虺维蛇……维熊维罴，男子之祥，维虺维蛇，女子之祥”之句。译成白话就是：“什么是吉祥的梦呀?梦见狗熊棕熊，梦见小蛇大蛇……梦见狗熊棕熊，是生男孩的祥兆，梦见小蛇大蛇，是生女孩的祥兆。”《山海经》有“中华民族最古老的奇书”之称，书中的许多神灵都是蛇身、蛇首或操蛇、珥蛇、践蛇，如《大荒北经》：“北海之渚中，有神，人面鸟身，珥两青蛇，践两赤蛇。”福建省简称“闽”，《说文》：“闽，东南越，蛇种。从虫，门声。”“蛇种”可理解为以蛇为图腾。福建人崇蛇，省内不少地方至今还保留着蛇王庙，且有以祈求蛇神保佑的种种民俗活动。四川省东部和重庆市一部分为古代巴国所在之地。“巴”本义指古代传说中的一种大蛇，《说文》：“巴，虫也。或曰食象蛇。象形。”在重庆市巴南区部分农村，广泛流传着“蛇祖”的故事。台湾高山族一支鲁凯人崇拜百步蛇，认为其祖先是由百步蛇所生，百步蛇是鲁凯人的保护神。
蛇是龙的主要的，也是重要的取材对象。
首先，从形象上看，蛇将悠长弯转，可以盘绕和伸展的躯体，以及覆盖鳞片的体表贡献给了龙。
《说文》将蛇作“它”，曰：“它，虫也。从虫而长，像冤曲垂尾形。上古草居患它，故相问无它乎?”这则解释有两个关键字：“长”、“曲”，而这两个关键字也正好是龙的躯体特征。《史记·外戚世家》褚少孙引：“传曰：蛇化为龙，不变其文。”这里的“文”作“纹理”、“花纹”解释，那么全句的意思就是：蛇变化为龙，连其身上原来用鳞片组成的花纹都未改变。
其次，从功能上看，蛇将能隐能显、能静能动、能大能小、有善有恶和不断更新的性能贡献给了龙。
蛇类喜居荫蔽潮湿、人迹罕至之处，又时不时地出现在人们的面前，可谓“能隐能显”。蛇有冬眠的习性，可以几个月不吃不喝、一动不动，又能在水中游、陆上行，快速地追赶、捕食猎物，此谓“能静能动”。蛇类中有体长达十多米的巨蟒，也有体长仅数厘米的盲蛇，可谓“能大能小”。蛇类中的多数是对人有益的可食、可入药的无毒蛇，但也有一部分属于能对人类造成伤害的有毒蛇(蛇毒亦可入药)，可谓“有善有恶”。蛇一般每隔两三个月就要蜕一次皮，以适应成长的需要，可谓“不断更新”。“不断更新”使蛇具有较强的生命力。蛇的这些功能，能被龙所吸取，成为“龙性”的组成部分。
第三，龙与蛇的“亲缘”关系也反映在古人的认识中。
一类说法是认为蛇可以变化为龙。如，《抱朴子》：“有自然之龙，有蛇蠋化成之龙。”《述异记》：“虺五百年化为蛟，蛟千年化为龙。”虺是体型小且有毒的蛇。另一类说法是将蛇龙类同、混代。《洪范·五行传》郑玄注：“蛇，龙之类也。”同一个人物或神灵，有时说是“蛇身”，有时说是“龙身”。如轩辕黄帝，《山海经》说其是“人面蛇身”，《说郛》说其是“龙身而人头”。再就是将龙蛇视为同类予以并称，如，《易·系辞》：“龙蛇之蛰，以存身也。”《左传·襄二一年》：“深山大泽，实生龙蛇。”《汉书·扬雄传》：“君子得时则大行，不得时则龙蛇。”