中国清末四大冤案之一的“杨乃武与小白菜”案，曾经轰动全国，几乎无人不晓。这一案件主人公之一的杨乃武出狱后却因祸得福，成为上海《申报》的一位编辑，而策划者即是《申报》馆主英国人美查。
美查因经商起家，在报业运作过程中亦带有商业味道，将杨乃武聘进《申报》馆任编辑，即是体现。其时，杨乃武因“杨乃武与小白菜”案的造势，已成为一个名人，美查认为奇货可居，他欲利用这一名人效应，使《申报》影响更加远及。然而事实却是，杨乃武入《申报》非但没有起到设计中的名人效应，反而带来了一场名誉纠纷，令《申报》影响大跌，差点酿成大祸。
《申报》曾对“杨乃武与小白菜”案进行了连续报道并关注事态的发展。涉案的300多名官员有30余人被革职、充军或查办，150多名六品以上的官员被革除顶戴花翎，永不叙用。因此，杨乃武进入《申报》担任编辑后，一直勤奋工作，其文笔颇得主笔钱昕伯的赏识，不少稿子都放手让他编。
1878年7月的一天，杨乃武收到一篇来自英国的稿件，内容颇有讽刺意味，于是便将其编发。当驻巴黎公使馆收到国内送来的这期《申报》时，已是一个多月后的事了。清朝驻英法公使郭嵩焘在报纸第二版的醒目位置上，看到一篇题为《星使驻英近事》的文章。他越读越感到不对劲，读完不禁勃然大怒。原来文章详细记载了清朝大使郭某在国外的一则轶事。当时，欧洲等发达国家时兴人物肖像画，于是这位郭大人也赶时髦，找了一位欧籍画家为其作画，作画时，郭大使特别强调要将自己的两只耳朵画下来，因为清朝有割下两只耳朵的刑律，其后，大使又要求画师必须将自己头上官帽的花翎画出，以显示出此帽的非同凡响，因当时画的正面像，花翎在脑后自然无法画出，画师随即表示为难，大使竟俯首至膝，问画师曰:“花翎见之否?”画师曰:“大人之翎顶自见，大人面目何存?”大使见两者不能兼顾，无奈之中只好将官帽置于身旁，要求画师连同其免冠之身一并画上。《申报》刊登此文充满了奚落、讽刺的味道，将清大使描绘成一副卑怜、弱智状。虽带有虚构成分，但文中有不少因素与郭嵩焘相似，如文中提及的驻欧大使、姓郭等，而郭亦曾在英国有请人画像之事，虽说画像并非如此情节，而是根据照片所作，但郭深信此文是在诽谤他，他大为动怒。为搞清真相，郭大使首先致函原来为其做画的英国人古曼查询此事，古曼闻言也亦很吃惊，除矢口否认外，他还同原翻译马格里一道在欧洲各大报刊登启事，以当事人身份为郭洗刷，颇得英朝野好评。
郭嵩焘随即将此启事寄往《申报》，同时附信一封，言辞十分严厉，除要《申报》刊登古曼启事外，还要严究此稿来源及刊发经过。《申报》馆主美查接到郭大使信函后，立即着手调查，终于搞清这篇稿件的始作俑者是画师古曼的弟弟古丹，而《申报》编发此稿的偏偏是杨乃武。
不久，郭嵩焘卸任回国，他惦记的第一件事便是找《申报》算账。于是，下船伊始，他便请英国律师，准备状告《申报》。美查闻讯后，理亏心虚，忙设法活动予以化解，他惟恐当事人杨乃武受名誉诽谤牵连而再遭牢狱之灾，便急忙将杨遣出报馆予以解聘。同时疏通英领事为其说情，并承认《申报》刊登此文过于轻率，诸多失实给郭大使名誉带来损失，表示深深歉意，并在《申报》刊出更正启事。郭嵩焘见《申报》如此姿态，心稍宽解，考虑到美查为英国人，于是便息事宁人。