1162年，宋遣起居舍人洪迈使金，祝贺金世宗登极，同时想要回河南的皇室陵寝地，正敌国之礼，结果金世宗不许。宋高宗仍然推行投降路线，但朝野上下都反对投降，拥护抗战派首领张浚。在军民一片抗敌声中，颂高宗的统治难以继续。他与宰相陈康伯等商议后，宣布退位，传位给养子赵昚（太子赵旉早死），自己称太上皇。
赵构是南宋开国皇帝，即宋高宗，宋徽宗第九子，宋钦宗之弟，曾被封为“康王”。公元1127年(靖康二年)金兵俘徽、钦二宗北去后，于应天府南京(今河南商丘)即位，改元建炎。
赵构年轻时曾生育过儿女各一个，但后来因阳痿而不再生育，关于赵构的阳痿史书是这样记载的：建炎三年二月间，金朝宗翰派兵奔袭扬州，攻陷天长，前锋距离扬州城仅有数十里。一天深夜，高宗正与一位宫女作乐，突然宫外大呼“金兵渡江了”，高宗慌忙带领少数随从乘马出城，急驰至瓜洲渡江逃跑。这次突如其来的惊吓，使得高宗患上了严重的阳萎，并从此失去了生育能力。
宋高宗赵构
宋高宗仅有一个亲生儿子赵旉，即宋简宗、正安帝(元懿太子)，早夭(卒年3岁)。当时出使金国的使臣回来后说，金太宗长得酷似宋太祖，传说太祖要回来夺皇位。于是高宗说，太祖大公无私，有子却将皇位传给弟弟，其后人衰微，朕准备将皇位传给太祖的后人。
于是从太祖的后人中选拔，最后只剩下一胖一瘦两个小孩，高宗开始中意胖小孩，两个孩子在宫中站着，突然来了一只猫，瘦孩没动，胖孩子却伸脚去踢猫。这件事，让高宗对胖孩子好感顿消，让两个小孩都留了下来，胖小孩名叫赵琢，而瘦小孩，便是赵昚。
赵昚是宋太祖的七世孙，赵德芳的后人，留在宫中的赵昚，从小就接受了最好的教育，长大后封公，后来被进封为郡王。这位天资聪明的准皇储却和权臣秦桧关系很僵。主要是赵昚比较厌恶秦的屈辱求和，而秦也顾忌赵昚能力太强。
赵昚的生父病故，秦桧于是上奏要求赵昚守制3年，因为赵昚的皇太子身份并未确定，所以这个要求并不过分。但秦是想借机免去他的皇储身份，但高宗显然不为秦所动，守孝期满，赵昚就继续回宫。后来，秦桧病重，是赵昚及时得到消息，通知了高宗，高宗亲自去相府探视，粉碎了秦和他的爪牙准备让秦桧儿子秦禧当宰相的企图。
赵昚被养在宫中将近20年，却一直未被确定太子的名份，主要原因有三：首先就是高宗还是抱有幻想，想自己争取再生个儿子出来，其次秦桧的强烈反对。再次是高宗的生母韦太后不喜欢赵昚，而喜欢另一个养育在宫中的赵琢。
直到韦太后死去，高宗使出了最后一招，给两位准继承人每人送去美女10名。过了一阵又把她们召回，经过检查，发现给赵琢的那10个都已经不是处女，而给赵昚的那10个依旧都是完璧(赵昚是听从了史浩的意见)于是，确立了赵昚的皇太子地位。
宋孝宗赵昚
两年后，金朝海陵王南侵，高宗又准备下海逃命，皇太子赵昚上书，要求自己率兵迎敌，事先不知情的史浩知道后大惊，知道赵昚犯了大忌，赶快让皇太子上书谢罪，并要求随皇帝一起出征。
金兵退走后，高宗决定禅位给赵昚，自己退居太上皇，36岁的赵昚即位，是为宋孝宗。