李弘曾经向率更令郭瑜学习春秋左氏传，当读到楚世子商臣弑君故事，不禁掩书叹曰：“圣人垂训，何书此邪?”郭瑜回答他：“孔子作《春秋》，善恶必书，褒善以劝，贬恶以诫，故商臣之罪虽千载犹不得灭。”李弘说：“然所不忍闻，愿读它书。”郭瑜向他拜曰：“‘里名胜母，曾子不入殿下睿孝天资，黜凶悖之迹，不存视听。臣闻安上治民，莫善于礼，故孔子称‘不学礼，无以立’。请改受《礼》。”李弘接受这个提议。
显庆四年，加元服，又命令许敬宗、许圉师、上官仪、杨思俭等人收集古今文集，选录出五百篇，编集成《瑶山玉彩》，总章元年(668年)，请求追赠颜回为太子少师、曾参为太子少保，高宗同意。
当时在征辽的士兵，如果有逃亡或期限内没报到的，不但找到后要斩首，家人也要充官。李弘进谏：“士遇病不及期，或被略若溺、压死，而军法不因战亡，则同队悉坐，法家曰亡命，而家属与真亡者同没。《传》曰：‘与杀不辜，宁失不经。’臣请条别其科，无使沦胥”。”高宗也同意了这个请求。
咸亨二年(671年)，高宗巡幸东都，太子李弘监国，当时遇上大旱，关中闹起饑荒，于是李弘巡视士兵的粮食，发现有吃榆皮、蓬实的，就私下命家令寺给他们米粮。李弘身体不好，而辅佐他的人是戴至德、张文瓘、萧德昭等人，因此有些小事都是取决于他们。
当时李弘有两个异母姊姊，即义阳公主与宣城公主，她们的母亲萧淑妃因为以前得罪武则天的关系，使她们一直被幽禁在掖庭，年过四十都未出嫁。李弘发现此事后，感到震惊又同情，便请求让两位姊姊能够结婚。
这件事触怒了武后，武后便随便将她们许配给侍卫，李弘从此失宠，李弘又上书希望将沙苑之地分借给贫穷之人，高宗准许。后来李弘也被召到东都去，纳裴居道之女裴氏为妃，相关单位表示要用白雁来进行婚礼，竟然刚好就在苑子里捕获了，这让高宗很高兴。
上元二年(675年)，李弘与高宗、武后同赴合璧宫时暴卒，时人多认为是武后毒杀他，但有说法是他因本来就病弱而早夭。高宗悲痛万分，将他谥为“孝敬皇帝”，葬于恭陵，而且使用皇帝之礼举办后事。
因为造陵费用太高，工程浩大，工人们苦不堪言，最后乱丢砖瓦，一哄而散。轻徭薄赋是武则天经世的一贯主张，为了不过多劳费民力，就和高宗商量在景山为太子选陵。