然而关于越王勾践是否真的曾经卧薪尝胆，却是众说纷纭。有的说他从来没有卧薪尝胆，有的说他"卧薪"而没有"尝胆"。据史书记载，春秋时期吴越之间积怨深久，公元前496年，吴王阖闾率军攻打越国，却反被越国打败，阖闾死于败逃途中。
他的儿子夫差继位后，时刻提醒自己，勿忘国耻，为父报仇，他重用伍子胥和伯噽，大规模操练兵马，经过两三年的精心准备，夫差亲率人马攻打越国。越王勾践率军迎敌，结果大败，勾践带领所剩的五千兵马逃到了会稽，还是被吴军围了个水泄不通。
越王只得派文种去和吴国议和，议和的结果是勾践夫妇必须到吴国为仆，越王勾践虽贵为君主，但事已至此，不得不忍受屈辱，答应了吴王的要求。公元前492年，勾践把国家交给文种和一些大臣治理，自己带着妻子和范蠡来到吴国作奴仆。
越王勾践
夫差为了羞辱他，就派他住在阖闾坟墓旁边的一个小石屋里，勾践每天守坟、喂马、除粪、打扫，把这一切打理得井然有序，没有丝毫的怨言，也没有丝毫的怠慢。勾践三年来的忍辱负重，终于换取了夫差的信任，夫差认定勾践已是真心臣服，于是放心放他们回国，这一放，却给了勾践东山再起的机会。
回国后的勾践，再也不是以前那个甘居人下的勾践了，他发誓要报仇雪恨，几年来的忍辱负重就是为了这一天。据说为了激励自己，他晚上坚持睡在柴草上，还在屋顶上吊了一个苦胆，无论是站着、坐着，还是吃饭，都要先尝尝苦胆的苦味，以警示自己。
经过几十年的休养生息和不懈努力，他最终战胜了吴国，这也是我们今天所熟知的典故"卧薪尝胆"的来历。但事实究竟是不是这样的呢?勾践究竟有没有通过"卧薪"和"尝胆"两种手段来激励自己呢?
《左传》和《国语》是现存最早的记载吴越争霸和勾践事迹的历史典籍，而且距当时的历史较近，其中记载的史实也较为可信，因而具有较高的参考价值。但在这两本史籍中，都没有讲到越王勾践卧薪尝胆的行为，这不能不让人生疑。
到了西汉，司马迁在《史记越王勾践世家》中有这么一段话："吴既赦越，越王勾践返国，乃苦身焦思，置胆于坐，坐卧即仰胆，饮食亦尝胆也。"司马迁的话是非常明确的，勾践确实有"尝胆"的行为。但"卧薪"呢?司马迁笔下的"苦身"是不是就是指的"卧薪"呢?司马迁并没有给出更为详细的交待。
东汉时期，袁康、吴平作《越绝书》，赵晔作《吴越春秋》，这两本书虽然是专门记录春秋时期吴越两国历史的书，但它们却只是以先秦历史为基础，又加上了小说家的荒诞想像。《越绝书》中"卧薪"、"尝胆"都未被提及;《吴越春秋》中的《勾践归国外传》，也仅仅提到越王勾践"悬胆在户外，出入皆尝，不绝于口"，而根本没有提"卧薪"一事。
最先把"卧薪"、"尝胆"这两个词连在一起用的是苏轼，他在《拟孙权答曹操书》这一带有游戏色彩的书信中，说孙权曾"卧薪尝胆"。但真正把"卧薪尝胆"用在勾践身上并使之广为流传的是众多的文学作品。
明朝末年，在传奇剧本《浣纱记》中，梁辰鱼对越王勾践"卧薪"、"尝胆"的事情进行了大篇幅的描写。清初，吴乘权在《纲鉴易知录》中写道："勾践叛国，乃劳其凝思，卧薪尝胆。"后来，明末作家冯梦龙在其刊刻的历史小说《东周列国志》中多次提到过勾践"卧薪尝胆"的故事。
正是这些文学作品的描述，让越王勾践"卧薪尝胆"的故事家喻户晓、广为流传，但其真实性还需进一步考证。也有学者认为：东汉时期《吴越春秋》中的《勾践归国外传》中就有越王勾践"卧薪"之事记载。
文中说越王勾践当时"苦身焦思，夜以继日，用蓼攻之以目卧"。蓼，清代马瑞辰解释说是"蓼薪"苦菜，商务印书馆出版的《古汉语常用字字典》(1998年版)上解释是："植物名。种类很多，味辛辣。比喻辛苦。"
由此看来，勾践准备了许多"蓼薪"一定是用来磨炼意志的。这样，《勾践归国外传》中的话意思就十分明显了：那时勾践冥思苦虑，日夜操劳，眼睛十分疲倦，就想睡觉，即"目卧"。但他用"蓼薪"来刺激自己，以便能够忍耐克服，避免睡觉。
"卧薪"、"尝胆"分别是让视觉和味觉感到苦。由此可知，后人把"卧薪"说成是在硬柴上睡觉，是曲解了《吴越春秋》的意思，因为"卧薪"是眼睛遭受折磨而不是身体遭受折磨。这种说法的结论是：尽管后人误解了这个词语的意思，但勾践确实有过"卧薪尝胆"的行为。
这似乎与司马迁笔下的"苦身"之间存在若干联系。综合这种种史料和因素，我们不妨设想：他可能是深夜累了的时候就借助"蓼薪"来提神，再或者就靠在柴草上小睡一会，惊醒之后，继续劳作。但这也只是设想而已。
这样看来，勾践"尝胆"是确有其事的，《史记》和《吴越春秋》等史书都明确提到过。而关于勾践"卧薪"之说，却是今人误解了古人的记载，这里的"卧薪"并不是指躺在柴草上睡觉，而是用蓼草刺激自己的眼睛，使自己不至于犯困睡着，从这个意义上来说，"卧薪"也是存在的。
事实上，研究勾践究竟有没有卧薪尝胆，史书记载的"卧薪"与我们今天理解的"卧薪"有什么不同固然重要，但更重要的却是学习勾践坚忍不拔、百折不挠的精神，正是这种精神帮助勾践战胜了吴国。
越王勾践忍辱负重、卧薪尝胆的故事也成为历代华夏儿女的英雄榜样，激励着后来一代又一代的文人义士建功立业，为我们伟大的中华民族留下了宝贵的精神财富。