刘三姐自幼父母双亡，是刘三姐的哥哥刘二抚养长大的，刘氏两兄妹主要靠打柴和捕鱼为生。刘三姐不仅人长得水灵，而且勤劳聪明，有一双巧手，同时，刘三姐十分擅长唱山歌，她的山歌远近驰名，同村的人常常找三姐对歌和学歌。
刘三姐常常用山歌唱出穷人们的心声和不平，这样就触犯了土豪劣绅的利益。当时，在刘三姐的村中有一个大财主莫怀仁贪恋刘三姐的美貌，企图霸占刘三姐为妾，但刘三姐拒绝甚至奚落莫怀仁。多次之后，莫怀仁便觉得无趣，对刘三姐怀恨在心，于是决定与官府勾结，置刘三姐于死地。为了免受毒手，三姐和哥哥刘二在乡亲的帮助下，乘天黑乘竹筏来到柳江，随后辗转来到柳州，在柳州的小村庄居住。
虽然离开了恶霸莫怀仁，刘三姐的哥哥刘二还是心有余悸，害怕因为刘三姐的唱歌再次惹是生非，便与三姐月底，假设三姐可以用手帕角在又圆又厚的鹅软石钻个洞，我就允许你唱歌，反之你从此以后不准唱歌。
三姐没办法明知道哥哥是故意为难自己，但是三姐没有据理力争，只是唱道：“哥发癫，拿块石头给妹穿；软布穿石怎得过？除非凡妹变神仙。”出乎意料的事情发生了，刘三姐的歌声竟然冲上云霄传到了七仙女的耳里，七仙女听了十分感动，便施展法术帮助刘三姐，于是石头上穿了一个圆圆的洞，三姐无意间发现手帕穿过石头，心中一阵暗喜。
从此，刘三姐又开始天天唱歌，歌声流转于山间，树间。但是，天不随人愿，刘三姐的踪迹被莫怀仁发现了，柳州的村民为了刘三姐鹬官民搏斗，三姐不忍心乡亲流血和受罪，毅然跳入小龙潭中。正当刘三姐跳入小龙潭的时候，顿时狂风大作，天昏地暗，这时一到红光，一条大鲤鱼从小龙潭中冲出，把刘三姐驮住，飞上云霄，就这样三姐骑着鲤鱼来到了天上成了歌仙。
刘三姐的山歌世代流传，为了纪念刘三姐，人们立了一尊三姐的石像，一直供奉着。