东汉时，有一户董姓人家，在孩子用很小的时候，母亲病亡，后来因避战乱董永带着父亲从山东高宛县迁到湖北德安，没多久老父亲就去世了，但董永无钱操办丧事，他只好到一地主家作奴仆来换得安葬父亲费用。
办完丧事后，董永就去地主家做工以偿还贷款，刚走到半路，这时从路边走过来一个美貌女子。这名女子拦住董永去路，说自己孤身一人，无家可归，要董永把她收留起来。董永心想自己家贫如洗，还要做苦工，哪里还能再养活一口人啊，刚开始就怎么也不答应，他对那女子说：“我是泥菩萨过河自身难保，现在还要去给人家做工去，你还是在找个好人家安身吧。”那女子听后痛哭不止：“娘啊，你怎么忍心离我而去；爹啊，你怎么这么狠心，抛下我一个人不管啊。我孤零零一个人怎么活……”，董永一看，一个弱女子如此遭遇，心就软了就答应了她，于是二人以夫妻的名誉去地主家了。
那女子不但貌美，而且心灵手巧，有一手好活织布如飞，用了一个月的时间，就织了三百匹的细绢，替董永赎了身。于是夫妻双双欢欢喜喜的回家，在他们回家的路上，走到一棵槐树下时，那女子停下脚步不走了，她两眼泪汪汪的望着董永，说是要别离了，董永明过一下子慌了哭着说："你为我赎身的恩德，我还没有来得及报答，你怎么就抛下我走呢？"女子对他安慰了一番，说：“我是银河旁的织女，天帝念董郎孝心，令我下凡相助，今百日缘满，当回去向天帝缴旨。”说完就飞在半空中消失了。德安因此改名为孝感。
后来这段历史故事还被改编成黄梅戏《天仙配》，在全国各地上演经久不衰。