事发突然，李隆基也感到很意外。当时受宠的武惠妃报告玄宗说，“太子与二王串通谋反，以身裹衣甲。”李隆基立即派内侍去查看，果如武惠妃所言。玄宗大怒，立即废李瑛、李瑶、李琚为庶人。这一事件的轰动很大，一日之间废三位皇子，且有太子在内，朝廷上下哗然，但皆因皇帝的严酷不敢为太子申辩，只能暗中设法营救。
然而，这只是武惠妃设下的一个圈套，三位天真的皇子轻而易举就上了当。先说说武惠妃，她原不过是宫中的一棵草，从事着下等的打杂工作，幼年时被武则天召入宫中。人世间的感情就是这么奇怪，李隆基诛杀武氏子孙，却在宫中发现文静美丽的武惠妃，一见而生情，两天即纳为妃子，不想这武惠妃竟然是一只毒蛇。
话说太子李瑛，是玄宗为藩王时的宠姬赵丽妃所生，在玄宗即位的时候已经三十岁了，聪明好学深得玄宗喜欢。只因武惠妃的出现，赵丽妃开始被冷淡，李瑛看见母亲经常受武惠妃的气，内心愤慨不平，禁不住在暗地里发牢骚。可这些牢骚传到了武惠妃的耳朵里，自然就变了味儿，她曾经向玄宗跪下哭诉，“太子阴结党羽，欲害我母子。”李隆基起初并没有相信，加上王皇后在宫中很有威信，帮着赵丽妃说好话圆场，李隆基就没在意武惠妃所说的话。
王皇后是李隆基任临淄王时的原配夫人，在李隆基发动兵变，杀韦氏及太平公主时，多亏她帮着李隆基出主意，后宫也管理的较平静，李隆基才得以全力处理朝政。武惠妃悄悄观察着后宫，要想站得住脚，必先取代王皇后。可是苦于自己出身卑微，只能靠自己的智慧来取悦皇帝，交好皇族人员，李林甫很快为其所用。武惠妃也得到了李隆基的宠爱，婚后生下了可爱的咸宜公主，第二年又生下了俊美的李瑁，也就是李瑁娶了杨家的杨玉环，杨玉环后来以杨贵妃而名于世。
王皇后的弟弟王守一，因不满姐姐被武惠妃欺负，采取旁门左道谋求生路，用以下诅咒、刻木人的行法，结果被人告发。玄宗将他贬为庶人，王皇后有口难辩，也被贬为庶人，后忧郁而死。接着赵丽妃莫名其妙的死去，太子李瑛感到了极大的危机，经常与李瑶、李琚在一起借酒消愁，免不了私下议论武惠妃。武惠妃为除后患，认为还是早下手为好，于是派她的女儿咸宜公主与他们在一起吃喝玩乐，以便打探虚实。
一天，李瑛正与李瑶、李琚喝的大醉之时，武惠妃对他们三人谎称宫中有贼，要三人穿上衣甲入宫防卫，保护皇上。三位皇子信以为真，依言入宫。结果就出现了文章开头的画面。三位皇子入狱，好友及家人都在积极营救，武惠妃看在眼里，为了铲除竞争对手，再次向李隆基诬告。李隆基从自身的例子来考虑，认为三个儿子真的会图谋不轨，于是下了狠心。在距离他们被废不足半个月，下令将三个儿子赐死。
至此，武惠妃为儿子李瑁册立太子和自己封皇后扫清了道路。只是她作恶太多，总是梦见三位皇子向她索命，不久就精神失常了，距三位皇子被废仅七个月，就抑郁而终，最终没有取得皇后之位。这件事对李隆基的震动很大，后宫不安必乱朝纲，于是决定不再册立皇后，就连杨贵妃也没有得到皇后的名号，可见李隆基是下了多大的决心。