林冲是小说《水浒传》中的人物，原为东京八十万禁军枪棒教头，生得豹头环眼，燕颔虎须，身长八尺，人称“豹子头”，又唤“小张飞”。善使枪棒，有万夫不当之勇。妻子张氏贞娘，岳父也是禁军教头，父亲是东京的提辖官，操刀鬼曹正是他的徒弟。
林冲东京(现河南开封)人氏，生性耿直喜武，爱结交好汉，惯使枪棒。因他的妻子长得漂亮，几次三番被太尉高俅的干儿子高衙内调戏，不仅如此，高俅为了治好高衙内的心病(占有林冲的妻子)，让自己的心腹陆谦设计陷害林冲，使其带刀误入白虎堂，蒙冤刺配到河北沧州。
林冲与倒拔垂杨柳的花和尚鲁智深一见如故，结拜为兄弟，却不料妻子在去东岳庙上香时，被殿帅府太尉高俅之义子高衙内调戏，幸得使女锦儿告知林冲，将其喝止。但其淫心不死，又使高俅的心腹虞候、林冲好友陆谦，骗林冲外出饮酒，使高衙内乘机对妻子张氏施暴，幸为林冲赶回得免。
又设计用宝刀让林冲误入白虎堂，林冲被陷害刺配沧州，在野猪林险些被公差董超、薛霸杀死，幸亏被结义兄弟鲁智深相救，路过柴进府上棒打了洪教头。被发配沧州牢城后，林冲凭借“小旋风”柴进的书信，先去负责看守天王堂，后在草料场看守时，又遭到陆谦、富安放火暗算。
林冲幸免于难并得知真相，于是怒杀二人，冒着风雪连夜投奔梁山泊，投奔了梁山后，因为王伦害怕控制不住，一直得不到寨主王伦的重用。寨主王伦嫉贤妒能，多方刁难，要林冲献投名状，结果林冲与青面兽杨志打得难分高下，当晁盖等上山入伙时，王伦又托词推拒，林冲在吴用的智激之下，火并王伦，将他杀了。
推晁盖为大头领，开拓了梁山的局面，其时，妻子张氏被高太尉威逼亲事，自缢身死，岳父张教头也染患身故。后来，梁山起义军在宋江的带领下，接受了朝廷招安，在奉命征讨江浙一带方腊起义军取胜利后，林冲得了风瘫，留在杭州六和寺养病，由武松照顾，半年后病故，追封忠武郎。
关于林冲的死，电视剧央视版《水浒传》中，宋江为了招安大计，放了被俘获的高俅，林冲气愤交集之下暴病身亡。电视剧新版《水浒传》中，打败方腊之后，鲁智深于六和寺圆寂，林冲思念至极，暴病身亡。
在俞万春所著《荡寇志》：在梁山泊二关外与王进大战300多个回合不分胜负，被王进骂倒后一病不起……最后因见到高俅的头颅而活活气死。