竹林，是一种平常得不能再平常的景观，走进乡间，走进山野，随意举目便能瞧见，一点不稀罕。然当士子走进这平常的竹林，竟产生了文化史的奇观，产生了政治史的奇迹，产生了心灵史的奇谈。离洛阳二百余里的山阳近郊嵇康院宅的竹林下，经常聚集着七个人，世称七贤：嵇康、阮籍、山涛、向秀、阮咸、刘伶、王戎。竹林和七贤浑然一体，难分难解，人称竹林七贤。
竹林七贤是个群体，如若将他们喻为竹子的话，七人犹如七棵青翠的竹子，参差散立在岚气笼罩的竹林中。这七人都有各自的独特风格，但旨趣是相同的。他们懂得儒家的经典，可是却精于《易》、《庄子》、《老子》，彼此谈玄说经，论辩有无、生死、自然、人生，终日饮酒、清谈。他们对于粉饰太平的儒学礼教则弃之、鄙之。他们所倡导的玄风扩及到全国，一直影响到后世。
当时社会处于动荡时期，司马氏和曹氏争夺政权的斗争异常残酷，导致民不聊生。七人在政治态度上的分歧比较明显。嵇康﹑阮籍﹑刘伶等仕魏而对执掌大权﹑已成取代之势的司马氏集团持不合作态度。向秀在嵇康被害后被迫出仕。阮籍入晋曾为散骑侍郎，但不为司马炎所重。山涛起先“隐身自晦”，但40岁后出仕，投靠司马氏，历任尚书吏部郎﹑侍中﹑司徒等，成为司马氏政权的高官，嵇康被害后托付子女于山涛，山涛亦不负旧友。王戎自幼聪慧，功名心较盛，入晋后长期为侍中﹑吏部尚书﹑司徒等，历仕晋武帝﹑晋惠帝两朝，至八王之乱，仍优游暇豫，不失其位，但在当时年代不失为明哲保身的无奈之举。
竹林七贤的不合作态度为司马朝廷所不容，最后各散东西、分崩离析。