丹药又称之为仙丹，是古代方术之士用铅砂、硫磺、水银等天然矿物做原料，用炉鼎烧炼制成的药物。相传吃了丹药就可以百病不侵长生不老，因此，中国古代不少皇帝对丹药的追求乐此不疲。
特别是到了唐朝，由于道教的兴盛，炼丹活动更是登峰造极，然而，由于丹药毒性很大，一些皇帝追求长生不成，反而掉了性命。唐朝从建立到灭亡290年间，一共有21位皇帝，这21位皇帝中，至少有5位因服用丹药中毒丧命，他们是太宗、宪宗、穆宗、武宗、宣宗。
唐太宗是中国历史上罕有的明君，这位雄才大略的皇帝年轻时曾嘲笑秦皇汉武迷恋方术和寻求丹药。但到了晚年由于身患重病，也开始服用丹药，最后因服用了中天竺方士炼制的“延年之药”，导致病情加重而死，享年仅50岁。
中唐时期的宪宗本来也是一位不错的皇帝，曾力图唐朝中兴，可才活到40来岁就遍找长生不老的偏方，寻方士给自己进仙丹。由于服用丹药中毒，数月不能上朝，虽然他最后是被宦官害死的，但如果不被害死，估计也活不了多久。
唐穆宗即位后，惩办了为宪宗炼制丹药的方士，但他自己后来重蹈覆辙，服用丹药中毒，30岁就死了。
唐武宗也是在30多岁的时候服丹药毒死的，唐武宗服丹药后，毒热难忍，脾气变得喜怒无常，临死前连续十天不能说话。
唐宣宗是晚唐时期一位比较有作为的皇帝，有“小太宗”之称，他即位以后，立即杖杀和流放了用金丹毒害武宗的道士赵归真、轩辕集等人。但后来他也鬼使神差，开始服用仙丹，唐宣宗服用丹药后的症状与武宗相似，燥热不安，时值隆冬不敢穿衣。由于中毒太深，背上还长出了脓疮，最后带着金丹之毒踏上了黄泉路。
除以上5位外，还有几位唐朝皇帝也曾迷恋过丹药，只是没有造成严重后果。如唐高宗曾于开耀二年服食丹药;武则天晚年服用过道士胡慧超的丹药;唐玄宗也曾命道士在嵩阳观炼丹，安史之乱退为太上皇之后，仍念念不忘金灶烧炼丹药之事。
晚唐时期的文宗也曾服用过丹药，不过文宗服食了江湖术士出身的郑注炼制的金丹之后，不但没有像其它帝王一样被毒死，据说病情还有所好转，不知道是真是假。
唐朝皇帝前仆后继迷恋丹药，除了追求长生不老之外，还有一个更重要的原因是为了治病。李唐皇族有一种叫“风疾”的遗传病，史籍中明确记载患此症者有高祖、太宗、高宗、顺宗、穆宗、文宗、宣宗。风疾现在通常被称为中风，发病急骤，死亡率高，常留有后遗症，很难治愈。
高宗时期，皇后武则天之所以能掌握朝政，就是因为高宗患有风疾，长期风眩头重，目不能视，难于操持政务，所以将朝中大事都交由皇后武则天处理，最后造就了中国历史上惟一的一个女皇。
唐朝皇帝用丹药治病，同当时的医学知识水平有极大的关系，因为炼丹在古代也属于医学探索的范畴。唐朝以前著名的医学家葛洪、陶弘景、孙思邈都同时是炼丹家。葛洪的医学著作《抱朴子内篇》中，有“金丹”“黄白”二卷专门记述和总结如何炼制金丹仙药。陶弘景一生中进行了长达20年的炼丹试验，写出了《合丹法式》和《集金丹黄白要方》等多部炼丹专著。孙思邈的《千金要方》中也包含了不少炼丹法。由于这些名医在历史上声望极高，所以许多人对丹药深信不疑。
古代名医炼制丹药的理论依据是“假求外物以自坚固”，他们认为，人是脆弱的，要长生不老，必须找一种不朽、无变化、具有稳定性的药物作为支撑。草药虽能治病，但其本身会干枯、会腐烂、不耐烧，所以无法成为不死之药。而用铅砂、硫磺、水银等天然矿物炼制的金丹，入火百炼不消，入土千年不朽，入水万年不腐，如果能被人体吸收，就能起到坚固人体的作用。这种似是而非的理论确实很容易蒙蔽人。
中国传统医学是通过长期的经验积累逐步形成的，而经验积累基本上又是一个反复试错的过程，神农尝百草一日之间遇七十二毒就是典型的试错。皇帝们服用丹药，实际上是方术之士拿皇帝们的身躯试错，从这个意义上来说，皇帝们的死对提高古人的医学认知还是起到了一点作用。正是通过他们的死，证明了“此路不通”，才使炼丹术后来逐渐没落。
值得一提的是，虽然炼丹在医学上是误入歧途完全失败，但长期的炼丹活动，却促进了古代化学的发展，产生了不少意外收获。如驰名世界的火药，就是唐代炼丹家发明创造出来的，炼丹家通过硫磺、硝石与炭混合燃烧现象的观察与实验，制成了黑色火药。唐代《铅汞甲庚至宝集成》关于“伏火矾法”的记载，是世界上最早的制造火药的实验记录。