在我国古代，诸侯臣子、平民百姓对君主的称谓主要有以下几种：
天子：殷周时期，君主只是称“王”。春秋时期，随着吴楚诸侯国君的相继称王，诸侯便尊称周王为天子，以示区别于其他诸侯王。从此，“天子”便成了君主的一种代称。所谓“天子”，意即“上天之子”。
万岁：将国君称为“万岁”，大约始于秦汉。“万岁”一词，原来本是人们在喜庆时所使用的一种欢呼用语。秦汉以后，臣下觐见国君，都要呼“万岁”。后来，“万岁”一词逐渐演变为对国君的专用称谓。
陛下：“陛”字本是宫殿台阶之意。周秦以后，臣子在朝见国君时，常以陛下作为对君王的尊称。据蔡邕《独断》中载，称臣有事上奏天子，却不肯当面禀告，而要通过“天子”身边的侍卫人员转达，而奏事者都要在离皇帝老远的宫殿的台阶下等候。长此，臣下便将“陛下”用于对天子的尊称。
对那些残暴无道的国君，臣民在私下也有一些称谓，如“独夫”、“民贼”等等。