清兵入关，势如破竹，眼看就要打到南京城了，此时此刻，尚留在南京城内的明朝大臣们，大体可以有三种选择：一是抵抗而死，二是逃命而生，三是出降而荣。
钱谦益的爱妾柳如是曾力劝他以身殉国，钱谦益也同意了，大张旗鼓地对外声明后，率家人故旧载酒常熟尚湖，声言欲效法屈原，投水自尽。可是从日上三竿一直磨蹭到夕阳西下，钱谦益凝视着西山风景，探手摸了摸湖水，说：“水太凉了，怎么办呢?”终究没有投湖，反倒是柳如是奋身跳入水中，不惜一死，后被人救起。
在明末清初的政治舞台上，钱谦益可是一个颇有影响的人物，他于万历三十八年(1610年)中进士，直到崇祯十七年(1644年)明亡，在前后长达35年的时间内，三起三落，旋进旋退;他还因出色的文才，被视为文坛巨擘，江左三大家之一;又因为他曾经参与了东林党人反对魏忠贤阉党的活动，还被视为士林领袖之一，德高望重。
在众人眼里，只要明朝一亡，钱谦益不是抵抗而死，就是毅然殉国。“威武不能屈，富贵不能淫，贫贱不能移”几句话，好像就是孟子专门写给他的。可是大伙把他看错了，他竟然连个昔日倚门卖笑的歌妓都不如，人家柳如是还真跳到水里扑腾了几下子。
退一步说，人各有志，你不愿意殉国而死，别人也不能强迫你，但不要先说大话，否则覆水难收，一旦食言，是很尴尬的。即使原来你确实是准备死的，临时突然变卦，也可以找点能略微站得住脚的借口，譬如留得青山在、不怕没柴烧，来日方长、从长计议，大丈夫能屈能伸，君子报仇十年不晚等等理由，也算是冠冕堂皇，尽管是自欺欺人。
不肯殉国也就罢了，那就当个隐士，也算是保住了晚节，可他却不甘寂寞，不仅主动出城投降，给朋友写信劝降，还带头剃头示众，史载：“豫王下江南，下令剃头，众皆汹汹。钱牧斋忽曰：‘头皮痒甚。’遽起，人犹谓其篦头也。须臾，则髡辫而入矣!”(《恸馀杂记》)可是，他就这样拼命讨好，清廷也没把他当回事，只给了他个礼部侍郎的小官做。
时人讥讽他是“两朝领袖”，乾隆更看不起他，专门写了一首五律羞辱他：平生谈节义，两姓事君王。进退都无据，文章哪有光?真堪覆酒瓮，屡见咏香囊。末路逃禅去，原是孟八郎。
更让人不齿的是，后来他被人指责大节有亏时，竟然颠倒黑白，信口雌黄，把责任全推给了小老婆：“我本欲殉国，奈小妾不与可?”无怪乎连三百多年后的大学者陈寅恪都看不过去了，竟然在晚年双目失明后，还不辞辛苦，专门写了40多万字的《柳如是别传》，为柳如是辩护，痛斥钱谦益。
史学家历来喜欢做翻案文章，以标新立异，一旦成功，那就会名声大振。可是，为钱谦益做翻案文章的史学家，总觉得有些气短心虚，一想到他的气节比个歌妓出身的柳如是还差一大截子，一想到他在常熟尚湖“水太凉了”的借口托词，就立马像泄了气的皮球，没劲了。
“水太凉了”，钱谦益可能做梦都想不到，他这句“名言”比他任何一句诗文都要更加广为流传。