拓跋绍为道武帝拓跋珪的次子，封清河王。于天赐六年(409年)十月，将其父拓跋珪所弑。拓跋绍为何会做出弑杀亲生父亲这种大逆不道的事情来?
据史书记载，拓跋绍的母亲是道武帝拓跋珪的偏房嫔妃，也是道武帝拓跋珪的母亲献明皇后的妹妹。因为长得非常美丽，拓跋珪在贺兰部期间对她一见钟情，于是向母亲说明他喜欢上了自己的小姨。
但献明皇后坚决不答应，说她人太美不善良，且已有丈夫。而拓跋珪不听母亲劝告，秘密派人杀掉小姨贺兰氏的丈夫，把她抢来纳为妃，不久生下了拓跋绍。天兴六年(403年)十月，刚刚十多岁的拓跋绍被父亲拓跋珪封为清河王，加征南大将军。
虽然当上了清河王、征南大将军，但拓跋绍毕竟仍是个孩子，而且他自小就凶狠无赖、顽皮过度。史书中记载，拓跋绍经常拿着弓箭，追逐街巷里游走的猪、狗，不是追上去对着猪的屁股射上一箭，就是照着狗的后腿砍上一刀。
有时候看见行人穿着打扮比较时髦，便当街剥光人家的衣服取乐。有一次，他在街上看到一个孕妇，便想要看孕妇肚子里面的胎儿，并伙同其手下剖开了孕妇的肚子。拓跋珪对他的行为非常生气，一次，他把拓跋绍头朝下吊在井里，直到他快死的时候才放他出来。拓跋绍的哥哥拓跋嗣也常常出于好心教训他，他却听不进去，还与哥哥闹起了别扭。
天赐六年(409年)十月，经常服用“寒食散”导致性情无常的拓跋珪公然大骂贺兰妃，并把她关在宫里，要杀掉她。但因当时天色已晚，没有来得及处决，贺兰妃急忙派人向儿子拓跋绍求救。
拓跋绍听说母亲有难，非常着急，他立即与宦官密谋，跳过宫墙，冲入天安殿。左右侍者听到动静，惊呼“有贼”，拓跋珪闻声四处摸索弓箭、腰刀，可是半天也没找到，结果被冲进来的拓跋绍杀死。
第二天，拓跋绍假借拓跋珪的名义召集百官于端门，隔着大门从门缝问百官：“我有叔父，也有哥哥，公卿想拥立谁呢?”大家闻言都愕然失色，没人答腔。南平公长孙嵩反应稍快，回答道：“我等愿意拥护王爷殿下。”大家这才如梦初醒，明白皇上已经驾崩了，但又不明详情，一个个站在底下装哑巴。
散朝之后，传闻纷纷，大家觉得道武帝死因可疑，于是朝野汹汹，人怀异志。肥如侯贺护在安阳城北兴起烽火，贺兰部人都前往响应，其余诸部也都让子弟们召集各自族人集结。拓跋绍毕竟还是个孩子，听说外面人心不安，只知道从府库里搬出大批布帛赏赐王公大臣，借以稳定局势。
那时候，拓跋嗣正逃亡在外，他听到这一情况后很快赶了回来，白天藏在山里，夜晚住宿在贴身侍卫王洛儿家。王洛儿有个邻居，名叫李道，暗中也帮助王洛儿服侍拓跋嗣。
李道是个热心人，保密的意识却很不够，过了一段时间，附近的老百姓听说了这件事，知道拓跋嗣没死，都高兴地奔走相告，消息不慎传到了拓跋绍耳中。拓跋绍自作乱以来，最担心的就是兄长回来跟他算总账，当即派人收捕李道并斩首，然后又征募知情人，寻觅拓跋嗣下落。
王洛儿为拓跋嗣跑腿，潜入平城，暗中向大臣们通报情况，并与安远将军安同等人联络，秘密做好了安排。而拓跋嗣等一切准备就绪，就带着随从向平城进发。刚来到城西，便有快马来报：拓跋绍已被身边的卫士拿下，听候处理。
拓跋嗣虽说温和仁厚，对付自己的政敌却是毫不含糊，何况是弑杀父皇的首恶。他大哭着数落拓跋绍，说“人生所重者父，云何反逆”。逼令拓跋绍自杀并杀掉他的母亲贺兰妃，同时下令诛杀了拓跋绍帐下阉官、宫人为内应者十余人。
拓跋绍死时只有16岁，虽然他杀父是为了救母，但也不排除他有夺位之意。