锦衣卫是怎么来的？锦衣卫，全称“锦衣亲军都指挥使司”，前身为朱元璋设立的“拱卫司”，后改称“亲军都尉府”，统辖仪鸾司，掌管皇帝仪仗和侍卫。洪武十五年(1382年)，裁撤亲军都尉府与仪鸾司，改置锦衣卫，作为皇帝侍卫的军事机构，朱元璋为加强中央集权统治，特令其掌管刑狱，赋予巡察缉捕之权，下设镇抚司，从事侦察、逮捕、审问等活动。
朱元璋设置锦衣卫以消灭功臣为目的，罗织罪状，置无罪者于死地，朱元璋担心自己死后，下一代皇帝驾驭不了文武功臣，所以他几兴大狱，假借若干由头，把辅佐他打天下的文武功臣屠戮殆尽，《明史·刑法志》记载：“胡惟庸、蓝玉两案，株连且四万。”足见其酷烈程度。作俑之始，就是皇帝心术不正的产物，所以其后遗症也特别严重。
洪武二十年(1387年)，朱元璋下令焚毁锦衣卫刑具，所押囚犯转交刑部审理;同时下令内外狱全部归三法司审理，将锦衣卫废除。不过，始作俑时心术已坏而造成的弊政是难以断根的，到燕王朱棣起兵夺得帝位时，明成祖朱棣为了巩固统治又恢复锦衣卫。明初两代皇帝重用锦衣卫，其后，有明一代，此弊终难去矣。
锦衣卫首先是皇帝的侍卫亲军和仪仗队，由将军、校尉和力士组成。选取体貌雄伟、有勇力者充任，作为殿廷卫士。校尉、力士拣选民 间身体健康、没有前科的男子充任，校尉掌管卤簿、伞盖，力士举持金鼓、旗帜。
锦衣卫，明朝官署名，即锦衣亲军都指挥使司，皇帝的侍卫机构。锦衣卫基本都是正常人，没有太监，头子称为指挥使，一般由皇帝信任的武将担任。锦衣卫大多为官员子弟世袭，也有武举考中的百姓和从边关调任的武将，进入锦衣卫是必须保证出身优良的。锦衣卫的地位有时候很尴尬，原本锦衣卫与东厂平级，后来随着太监专权，锦衣卫逐渐受制于太监统领的内行厂和东、西厂。
明朝的锦衣卫、东厂和西厂在成化年间是同时存在的，其余时候不是。西厂在成化年间和正德年间有过，正德年间还有过内行厂，不过都是很短时间，没有太久。东厂和西厂都是宦官机构，里面都是太监，不过东厂很多时候人手不足，身体残疾办事麻烦，会从锦衣卫抽调人手一起负责抓捕或者仪仗。
东厂头子才是太监，其他的都是正常人，东厂头子称为厂公，一般有大太监担任，是司礼监，秉笔太监等。东西厂均由一个提督负责(西厂设立过两次，但时间都不长)，由宦官担任，主持东厂的太监被厂内的人称为“督主”或者“厂公”，他的底下设掌刑千户一名，理刑百户一名，这两个人都是从锦衣卫选拔过来的。再下面是掌班、领班、司房四十多人，分为子丑寅卯十二颗，颗管事戴圆帽，着皂靴，穿褐衫。其余的人靴帽相同，但穿直身，这些人也是由锦衣卫中挑选的精干分子组成。所以，当身穿东厂服装或锦衣卫服装的人出现时，老百姓与当地的地方官都躲得远远的，生怕被这些人找茬抓起来。
东厂和锦衣卫其实都算不上是什么官职，他们只是皇帝的特务。具体来说，在与锦衣卫的关系上，东厂则是后来居上。由于东厂厂主与皇帝的关系密切，又身处皇宫大内，更容易得到皇帝的信任。东厂和锦衣卫的关系，逐渐由平级变成了上下级关系，在宦官权倾朝野的年代，锦衣卫指挥使见了东厂厂主甚至要下跪叩头，东厂权在锦衣卫上。