同治皇帝死后没有儿子，慈禧为了能名正言顺地把持朝政，亲自指定醇亲王的次子，也是自己妹妹的亲生子，年仅4岁的载湉继承皇位。
当时同治皇帝的皇后阿鲁特氏已有身孕。慈禧担心阿鲁特氏日后如生下个儿子，将会威胁她的地位，便下令断绝阿鲁特氏的饮食。只得依靠母家送来的一些食物维持生命。阿鲁特氏暗暗写了一张纸条传到母家，问她父亲该怎么办。她父亲写到“皇后圣明”四个字，意思是别人都没有办法救你，只有你自己决定了。阿鲁特氏绝望，于公元1875年2月20日深夜三更时分吞金自杀。
对于慈禧的决定，许多大臣极力反对，御史吴可读更实行“尸谏”。他事先吞服了生鸦片，然后去见慈禧。他头也不磕，大声说：“你知道载湉并不是嫡派的继位人，所以选择他，只不过因为他是你妹妹的儿子，使你可以继续听政，掌握大权。臣下都反对你这样做。溥伦亲王应该是皇位的继承人!今天我斗胆讲了这些话，你一定会用苦刑折磨我。可是我已经吞下了生鸦片，马上就要死了。我临死之前，一定要让你明白，你选择载湉继承先皇，实在为天下人所共恨!”说完，他就跑到同治墓前倒地死去。慈禧不为所动，于公元1874年12月乙亥日立载湉为皇帝。第二年改年号为“光绪”。
我们无论从电视中还是在史书上看到，光绪无论在何处拜见慈禧时，都要叫她“亲爸爸”。这种称呼的确令人感到离奇与费解，一般人以为这可能是满族人的习俗叫法罢了。其实不然，这种别出新裁的称呼，看来也有其一定的道理。因为慈禧是咸丰的皇贵妃，光绪的父亲是咸丰的弟弟，而母亲又是慈禧的妹妹，因此光绪既是慈禧的亲侄子，又是亲外甥。慈禧曾解释道：“光绪皇帝的母亲是我的妹妹，我妹妹的儿子就跟我亲生的一样”。而且慈禧之子同治与光绪是堂兄弟，同治死后由光绪继位也是符合皇家礼法的。 加之慈禧实行了同治、光绪两朝的“垂帘听政”，实际处于太上皇的至高地位。所以慈禧喜欢光绪以男性的称呼来叫她“爸爸”，而且在前面加一个“亲”字，以显示她的尊贵、威严与亲热，所以出现了这种不寻常的叫法。
慈禧特别注重对光绪进行封建孝道教育：光绪一进宮就要他改口称慈禧为“亲爸爸”(满语意’皇阿玛’)这是慈禧以“太上皇”自居的权欲心理，要光绪以男子的称呼耒叫她，以显示她的至尊威严。她多次传谕翁同龢，要他格外侧重于“孝”的教育，除把启蒙时所读的“二十四孝”不断温习，做到温故知新外，还特别要讲授《孝经》一书，按照“母子君臣”的伦理，不断对光绪进行灌输、强化教育。因此可以说光绪帝从他被接进宫起就踏上了一条被慈禧预先安排好的悲剧之路。