北魏虽然不是中国历史上第一个立子杀母的朝代,但却成为制度化了。“立子杀母”始于汉朝，在北魏的时候有比较明显的体现，按前朝的规矩，立了皇子的必须杀母，防止其篡权。那么是谁首创了“立子杀母”这个规矩呢?是在什么情况下立的呢?
“立子杀母”为汉武帝刘彻首创，因汉武帝晚立幼年的儿子作太子，因担心太子年少，日后登基，其母钩代夫人会摄政，使外戚独揽朝政，所以汉武帝晚立幼年的儿子作太子同时赐其母钩代夫人死。北魏立子杀母是效仿汉武帝。
自此以后便多有沿袭此制者。如鲜卑族拓跋氏建立的北魏政权，就比较典型地沿用了这个制度。拓跋珪以前的百年之中拓跋族是“母强子立”的局面，新君继位往往依靠母舅族的力量，拓跋珪自己之所以取得政权便在于取得了母族贺兰部落的支持。而为了使日后新君的继立不受外族干扰，维持拓跋族至尊无上的地位，道武帝才不得已立下了如此严酷的制度。道武帝的宠妃刘贵人生太子拓跋嗣后即被赐死。
在中国古代封建社会中，立储制度是政治制度中的一项重要内容。“立子杀母”虽然是一种非常残酷的做法，但是对于加强皇权和推进封建化进程，对于稳定内部和维护皇位传承秩序，确实起到了积极的作用。
历史上的封建王朝在王位继承过程中，母以子贵固然多有，立子杀母的现象也曾存在过，主要流行于北魏建国初期，其实此种作法滥觞于西汉之武帝。
“立子杀母”历史由来
汉武帝是汉朝在位时间最长的一个皇帝，其做了五十四年皇帝，然而他在晚年却疑心病很重.在佞臣江充制造的巫蛊事件中，逼得戾太子最后自杀身亡。汉武帝虽有六个儿子，但戾太子死后，因此为嗣君问题伤透了脑筋。最后他只能把眼光锁定在晚年所得的非常像自己的幼子刘弗陵身上，但其时刘弗陵还只有五、六岁，因此他又担心刘弗陵的母亲会专权而动摇刘氏的天下，于是就盟生了这个立子杀母的念头。汉武遗嘱，令立太子刘弗陵，是为昭帝，而杀其生母钩弋夫人，当时有人提出疑问，汉武帝说，往古国家所以变乱，往往是由于主少母壮。女主独居骄蹇，淫乱自恣，没有什么力量可以制约，你们没有听说过吕后事件吗?对此，早有论者指出“自古帝王遗命多矣，要未有如汉武之奇者。”(明人张燧《千百年眼》)
钩弋夫人赐死后，有人对杀母立子的做法不能理解，《资治通鉴》记载了武帝的一段解释：“是非儿曹愚人所知也。往古国家所以乱，由主少母壮也。女主独居骄蹇，淫乱自恣，莫能禁也。汝不闻吕后邪!故不得不先去之也。”
“立子杀母”后世沿袭
北魏
鲜卑族拓跋氏建立的北魏政权，就比较典型地沿用了这个制度。当时的后妃都不愿生太子，因为母以子贵成了母以子死。道武帝的宠妃刘贵人生太子拓跋嗣后即被赐死。然而孝明帝母胡太后(亦称灵太后)，居然能使宣武帝在去世之前立七岁的元翊为太子时，废了这个传统(有人说是因为宣武帝信佛，不忍杀生而废的。)。元翊继位后，胡太后便以太后的身份临朝称制，专擅国政，与内宠结党营私，并与其小叔子清河王元怿等人淫乱宫帏，最终竟与人合谋鸩杀亲子孝明帝。真的被汉武帝说中了。
清朝
清朝咸丰也差一点行立子杀母之事。咸丰六年，清文宗宠妃那拉氏生子载淳，当立为太子。大臣肃顺等人担心那拉氏一旦成为太后就会恃势专权，劝咸丰效法汉武故事以绝后患。咸丰帝犹豫未决。虽临终时给了皇钮钴禄氏一道密诏，若那拉氏真有越轨行为，即可立即赐死，以绝后患。咸丰不能自己在生前绝此后患，却把难题留给了东宫，东宫哪里是西宫的对手呢?所以十九世纪的中国真是祸乱丛生啊!又一次被汉武帝不幸而言中了。