中国历史上，宦官一直是政治发展的伴生品，宦官掌权、后宫干政是中国历史发展的特殊现象。宦官掌握朝政大权的现象在明代尤为突出，特别有趣的是一代改革家张居正，居然借助宦官掌握权力，推进改革，可见，明代的宦官的权力至大。那么明代宦官是如何掌握朝政大权的呢?
一是皇帝的猜忌和多疑，使得采取不正当手段监视大臣，这样，从机制和制度的角度给了宦官掌权的机会。
在太祖朱元璋时代，就有锦衣卫这个机构，专门负责监察官员的行为，刺探官员的隐私。当然，朱元璋时代的锦衣卫不是由宦官组织，但是，已经有宦官参与。还比如明成祖朱棣时代的“郑和下西洋”，其带队领导郑和和副官王景弘是明代有名的宦官。郑和下西洋的说话之一，就是寻找海外建文帝的下落。如果这一结果成立，那么就从一个侧面证明皇帝借助宦官来实现自己打击政敌的目的。这样，无形之中就给了宦官以实权。
据历史记载，成祖在夺取帝王的过程中，得到了宦官的大力帮助，因此将宦官视作心腹。自永乐朝开始，宦官并可以出使外国(郑和)，地方征税，采办、监军，甚至可以担 当镇守地方、边防的重任。
在宣宗时代(英宗的父亲，朱棣的孙子)，在宫中设立书堂，选小太监为小内侍，令大学士陈山为教习，使宦官读书成为定制。
这是皇帝倚重宦官、把宦官当做主要政治力量培养的表现之一。自然，宦官就会有权力。
明成祖时代设立的东厂，还有后来的西厂，就是宦官的机构。
二是皇帝的怠于政事与过分溺爱宦官，也是宦官掌权的形式机制之一。这主要表现在英宗时代的王振乱政。
英宗是宣德十年(1435年)继位的，当时英宗九岁。对此，宦官王振依仗宣宗的不明事理和过分宠信，入掌司礼监。
明朝的司礼监是干什么的呢?就是掌握皇帝印信，替皇帝整理各类奏章的机构。在明朝，这一机构大都有太监掌握，这样，明代无形之中把最重要的事务交给了太监。
英宗时满15岁开始掌握朝政的。这时，宦官凭借着英宗的宠信，培养了自己的实力，加上英宗软弱无能，王振利用英宗的过分信任开始左右朝政。
据说，英宗时代奉天殿等明代的主要皇宫建成，于是按照皇室规定，大宴群臣。这是，宦官无论如何是不能参加的，宴会上，英宗想念王振，便派人前往问候。王振见来人，生气的说：“我像周公辅佐成王一样辅佐皇上，难得我就不能到宴会上坐一坐吗?”英宗听到这话后，也觉得王振受了委屈，便应召王振。对此，当大臣看到如此情况后，就更加害怕振，王振更加专权。到最后导致了“土木堡之变”，英宗被擒。
还有就是明武宗时代的宦官刘瑾专权，也是这方面的例子。神宗时代的魏忠贤也是利用神宗的怠于政事，独掌朝政大权。
其实，在中国历史上，明代的宦官这么厉害，最为主要的就是 明代中后期的皇帝怠于政事，沉闷女色，信奉妖术导致的，但是他们又不信任朝臣，这样，宦官自然成了皇帝掌握朝堂的得力助手，于是宦官党政的历史就形成了。
三是后宫干政，借助宦官力量，宦官成为集团联盟。
在宪宗时代，贵妃万氏专权。但是，万氏作为后宫的一个女人，想要专权，必须借助一定的力量，否则不方便干政，这样，宦官便是最为可信的力量，同时，也是能天天接触到的人员，这样，宦官便成为后宫干政的集团联盟，自然，赋予了很大的力量。
宪宗时代的宦官梁芳、韦兴就是例子。据历史记载，万贵妃祸乱宫廷，她的三个兄弟和太监梁芳、韦兴勾结在一起，将大明的国库挥霍殆尽。宪宗得到消息后，视察国库，“见累朝金七窖俱尽”，说道：“靡费币藏，实由汝二人”。可见，宪宗对梁芳和韦兴的不法行为是清楚的，但是由于万贵妃，他没有治罪，宦官更加肆无忌惮的挥霍国家的财政。