朱元璋身世之谜：母陈氏，方娠，梦神授药一丸，置掌中有光，吞之，寤，口余香气。及产，红光满室。自是夜数有光起，邻里望见，惊以为火，辄奔救，至则无有。比长，姿貌雄杰，奇骨贯顶。志意廓然，人莫能测。---《明史·本纪第一 ·太祖一》
在明代徐祯卿的《翦胜野闻》中，他引用了朱元璋自己作的《朱氏世德碑》碑文，那上面是这样记载的：朱元璋这一朱姓宗族，出自金陵之句容，家住朱家巷，地属通德乡，其地就在现在江苏省南京市境内，朱元璋以上几代人都以农业为生。
按照记载，朱元璋五世祖叫朱仲八，娶陈氏，生了三个男孩。老大叫朱六二，老二叫朱十二，最小的叫朱百六。朱百六就是朱元璋的高祖，即四世祖。其后，高祖朱百六娶胡氏，生有二子，长子朱四五，老二朱四九。这个朱四九就是朱元璋的曾祖。再往后，曾祖朱四九娶侯氏，生子初一、初二、初五、初十，共四人。这个朱初一，就是朱元璋的祖父。到朱初一这一辈，他娶了王氏，生子二人，名字分别为五一、五四。朱五四就是朱元璋的父亲。
元朝初年，朱家在金陵句容，属于淘金户籍，按规定应该为官府淘金纳税。但当地并不出产黄金，朱家要到别处买金向官府交纳赋税。朱初一为官府赋役所困，便舍弃田庐，带着两个孩子迁到泗州盱眙县，就是现在江苏省淮河岸边的盱眙县。朱初一在盱眙曾经置田置产，但朱初一死后家境日益败落，竟至无法为生。朱五一、朱五四兄弟二人就流落到五河，不久，五一带着全家迁到濠州钟离县东乡(今安徽省凤阳县境内)落户;五四一家则流落到灵璧、虹县，后来也追随五一到了钟离东乡。朱五一娶刘氏，在盱眙生有朱重一、朱重二、朱重三;朱五四娶陈氏，在盱眙生有朱重四和一女。到了钟离后，朱五一又生了朱重五，朱五四在灵璧又生了朱重六，在虹县生了朱重七和一个女儿。朱五四迁往钟离之东乡后，又生了一个儿子，按排行叫做朱重八，这就是朱元璋，其时在天历元年九月十八日，按照公历推算，是公元1328年10月21日。穷人家的孩子一个接一个地出生，添丁进口只会使生计更困难。可以想象，当时朱元璋的出生不会给这个贫困的家庭带来太多喜悦，但是，因为后来成了皇帝，朱元璋本来平淡无奇的出身却由后人附会出许多灵异来——
一本叫做《天潢玉牒》的书是这样讲的：在朱元璋还没出生时，有一天，朱元璋的母亲陈氏在麦场坐着，这时候从西北方向来了一个道士，长着长胡子，头戴簪冠，身穿红服，手拿象简。道士坐在麦场中，用象简在手中拨弄白丸。陈氏好奇地问道：“这是什么东西?”道人回答说：“这是大丹。你若要，给你一粒。” 陈氏用手接过大丹，一不留神，竟然情不自禁地把它吞了下去。她吞下大丹后，那个道士却忽然不见了。不久，陈氏就生了一个男孩，就是朱元璋。传说朱元璋出生的时候，自东南飘来一股白气，贯穿房屋，奇特的香味弥漫在整个屋子里，历经一夜都没有散去。
另一本叫做《龙兴慈记》的书上说：朱元璋诞生时，本来位于路西的二郎神庙竟然搬了家，搬到路东数十步之外靠近河边的地方。于是，他母亲就抱了新生儿到河中洗澡。这时，水中忽然漂来了一方红罗，他母亲就拿这方红罗做了婴儿的襁褓。后来，那漂来红罗的地方就被叫做“红罗障”。这本书上还附会说：朱元璋诞生时，屋上红光烛天，於皇寺(后改称皇觉寺)僧人远远地望见了，都惊疑是发生了火灾。第二天早晨一打听，才知道是有一个孩子出生了
朱家在朱元璋出生后十年，又迁到了钟离之西乡，后又迁到太平乡县孤庄村。关于朱元璋少年时的事儿，也有一些逸闻：朱元璋小时候跟许多穷人家的孩子一样，靠替人放牛过活。有一次，嘴实在太馋了，就把东家的牛犊给杀了，然后大伙儿一起把小牛煮熟吃了。吃完以后怎么办呢，朱元璋想了个办法：他把吃剩的牛尾巴插进地里，骗东家说：“地开裂了，小牛陷进去了!”东家跑过去拽住牛尾巴，结果牛尾巴真的往地里钻了，东家见状，无可奈何地相信了朱元璋的话，没让他赔偿牛犊。
朱元璋跟放牛的小伙伴们在一起的时候，常常玩拜皇帝的游戏。他们拿车辐板做皇冠，拿破的木板做笏，拿篮子做龙椅。然后，大伙儿轮流做“皇帝”，坐上“龙椅”的人接受其他人的“朝拜”。不过，奇怪的是，当其他人坐上篮子的时候，都坐不稳，没几下就摔下来了，而朱元璋坐上去的时候却稳稳当当的。大伙儿见状，就服了朱元璋，就一起拿着“笏”参拜他。从此以后，朱元璋在放牛娃中俨然成了小首领。虽然这些传说不免有附会或神化的地方，但还是可以看出朱元璋小时候要比一般孩子聪明、顽皮。
朱五四夫妻，对这个叫重八的小儿子寄托了很大的希望，但望子成龙是个遥不可及的目标，如果他将来能够治点产业，过上吃得饱、穿得暖的小康生活，他们也就心满意足了。朱元璋的母亲曾经对丈夫说：“人家说我们家要出贵人。现在看来，我们家其他儿子混得都不怎么样，没什么产业，难道所谓的贵人，会是重八?”
对于一个封建皇帝来说，难能可贵的是朱元璋并不想掩饰他卑微的身世，他在《御制皇陵碑》中关于自己身世的坦白叙述正显现了他的胸襟，而这也是他留给子孙最宝贵的财富。尽管朱元璋的子孙中出了很多不肖之人，明朝国祚还是延续了二百七十七年。至于其中的原因，我们不难从朱元璋当年的叙述中找到蛛丝马迹。
中国人崇拜祖先，重视家世，喜欢把祖先的荣耀当作自己的荣耀，喜欢从祖先辉煌的历史中寻找成功的原因。因此，中国人有修家谱的传统，而且喜欢在家谱中把自己的家族历史说得很久远、很辉煌。历史上，许多血统并不高贵的皇帝在获得天下以后，也常常要拉一个显赫的古人作为自己的祖宗——隋文帝获取皇位后，拉来汉代太尉杨震做祖宗;唐高祖定鼎后，把自己的李姓扯到了春秋时的老子身上。
朱元璋做了皇帝后，也要追忆自己的祖上，同时不少人也对这个名不见经传、无根无据的人的家世产生了兴趣。他们从情感上主观地认为，朱元璋一定有一个了不起的先祖。于是，有人揣摩朱元璋的心理，一定要为朱元璋找一个了不起的先祖，以示其出身高贵。他们找来找去，七拐八拐地找到了南宋大儒朱熹。
朱熹是徽州(今江西婺源)婺源人，按照那时候的地域划分，与朱元璋算是大同乡了。他在南宋历事四朝，曾任秘阁修撰，著有《四书集注》——有这样的大学问家兼高官作为祖上，朱氏家族就很有面子了。但是，朱元璋对此很不以为然，他不愿意借别人来荣耀自己，也用不着找一个古代名人来给自己脸上贴金，他要把自己赤贫的身世原原本本地告诉世人和子孙，这显示了他超乎常人的自信心和博大的胸襟。
朱元璋做了皇帝后，命令儒臣们著文详细记录他的身世和经历，但儒臣们总不愿直接写朱元璋当年艰难窘迫的处境，不免笔下留有余地，或稍稍加以润饰。不过，朱元璋对这些稍事粉饰的文字并不满意，于是就干脆自己动笔来书写自家的历史——其实，也只有他自己才能把当年那些真实的感受准确地写出来，他的贫穷家世和早年的艰苦经历一再在他的文章中出现，其中最具代表性的是他在洪武十一年(1378年)写的《御制皇陵碑》，这块石碑现在就立在安徽凤阳的朱氏祖坟前，碑文写道：
予时秉缆窥形，但见苍颜皓首，忽思往事之艰辛。况皇陵碑记，皆儒臣粉饰之文，不足为后世子孙戒，特述艰难，以明昌运，俾世代见之。
他说，我常常照镜子，只见自己面貌也老了，头发也白了，忽然想起了往年的艰难困苦。以前写的皇陵碑文，都是儒臣们粉饰的文字，不足以给子孙留下鉴诫。所以我要特意记述艰难的身世，让后人明白我们家是怎样一步步走向昌盛的，我的奋斗史，要让世世代代都能见到。