中国古代的肉刑是什么？广义的肉刑，指括黥(刺面并着墨)、劓(割鼻)、刖(斩足)、宫(割势)、大辟(即死刑)等五种刑罚。起源于“杀人者死，伤人者创”的原始同态复仇论。至夏商周成为国家常刑，有三典五刑之说，秦及汉初相沿不改。
狭义上的则指死刑以外的其他刑罚。以其侵刻肌肤、残害人体，故名肉刑。《荀子·正论》：“世俗之为说者曰：治古无肉刑。”所谓“治古”，指的是尧、舜太平盛世。《汉书·刑法志》：“禹承尧、舜之后，自以德衰而制肉刑，汤、武顺而行之者，以俗薄于唐、虞故也。”这是说，肉刑始于夏、商、周三代。汉文帝在位期间，先后废除了肉刑中的墨、劓、斩左右趾(实即剕刑)和宫刑，被后人誉为“千古之仁政”。自此以后，肉刑基本停用。魏、晋以后，虽屡有恢复肉刑的议论，但终未被采用。当然，使用肉刑的个别事例还是有的。
历史
刑夏以前已经出现，夏朝统治者加以沿用。夏以后经商到周期，刑罚有了进一步发展。《左传·昭公六年》：“夏有乱政，而作禹刑;商有乱政，而作汤册;周有乱政，而作九刑。”西周法律规定肉刑很多，不仅见于史籍，也见于出土的铭文。1975年2月以来，从陕西歧山县董家村出土的铭文，就有关于拟处罪犯黥刑的记载。
春秋战国时期，肉刑的适用更为广泛。晏婴作为使臣到齐国谈及对齐国的印象时，就曾当着齐景公的面说：“国之诸市，屦贱踊贵。”说明当时受刖的人很多。
肉刑的出现，有其社会历史条件，随着社会向前发展和文明程度的提高，这种刑罚便成为野蛮残忍的行为而遭到人民的强烈反对。秦末的农民起义，其重要原因之一就是“天下苦秦久矣”。
汉高祖刘邦和其统治集团的不少人来自平民和下层官吏，清楚肉刑给人们造成的巨大危害和激起的剧烈反抗。因此，刘邦入关中后，与百姓“约法三章”。刘邦称帝后，即命萧何参照秦法“取其宜于时者，作律九章”。从汉初刑法实施的情况看，当时秦的酷法，一部分被废除了，一部分却仍保留，如，汉初仍实行夷三族之令：“当三族者，皆先黥劓，斩左右趾，笞杀之，枭其首，菹其骨肉于市，其诽谤詈祖者，又先断舌。”(《汉书·刑法志》)随着社会的发展，残酷的肉刑开始逐步被废除。惠帝四年(前191年)，汉废除《挟书令》;高后元年(前187年)，废除夷三族刑和《袄言令》。
废除——史上第一个废除肉刑的皇帝是谁？
汉文帝十三年(公元前167年)，中国在世界上率先废除了肉刑(改用笞刑(打竹板)代替肉刑)，与肉刑一同废除的还有秦朝的“连坐”罪。这在中国乃至世界的法制史上都具有里程碑式的意义!
肉刑本是奴隶制的刑罚，它在汉初之所以仍被采用，是秦朝奴隶制残余在刑罚制度上的反映。汉文帝废除肉刑，顺应了历史发展的潮流，使汉初的刑罚由野蛮残酷变得相对文明，有利于发展社会生产力，更有利于“文景之治”的顺利实施。
由于缇索上书救父，使汉文帝大动悲悯情怀，而废除了断肢体、在肌肤上刻字的“肉刑”和连坐亲属的法律，汉文帝的这一改革使汉初法治精神，跃升到一崭新的境界。
缇萦救父感化了汉文帝。公元前167年，临淄地方有个小姑娘名叫淳于缇萦。她的父亲淳于意，本来是个读书人，因为喜欢医学，经常给人治病，很有名气。后来他做了太仓令，但他不愿意跟做官的来往，也不会拍上司的马屁。没有多久，辞了职，当起医生来了。
有一次，有个大商人的妻子生了病，请淳于意医治。那病人吃了药，病没见好转，过了几天死了。大商人仗势向官府告了淳于意一状，说他是错了病。当地的官吏判他“肉刑”(当时的肉刑有脸上刺字，割去鼻子，砍去左足或右足等)，要把他押解到长安去受刑。
淳于意被押解到长安去离开家的时候，望着女儿们叹气，说：“唉，可惜我没有男孩，遇到急难，一个有用的也没有。”
几个女儿都低着头伤心得直哭，只有最小的女儿缇萦又是悲伤，又是气愤，提出要陪父亲一起上长安去，家里人再三劝阻她也没有用。
缇萦到了长安，托人写了一封奏章，到宫门口递给守门的人，汉文帝接到奏章，知道上书的是个小姑娘，倒很重视。那奏章上写着：
“我叫缇萦，是太仓令淳于意的小女儿。我父亲做官的时候，齐地的人都说他是个清官。这回儿他犯了罪，被判处肉刑。我不但为父亲难过，也为所有受肉刑的人伤心。一个人砍去脚就成了残废;割去了鼻子，不能再按上去，以后就是想改过自新，也没有办法了。我情愿给官府没收为奴婢，替父亲赎罪，好让他有个改过自新的机会。”
汉文帝看了信，十分同情这个小姑娘，又觉得她说的有道理，就召集大臣们，对大臣说：“犯了罪该受罚，这是没有话说的。可是受了罚，也该让他重新做人才是。现在惩办一个犯人，在他脸上刺字或者毁坏他的肢体，这样的刑罚怎么能劝人为善呢。你们商量一个代替肉刑的办法吧!”
大臣们一商议，拟定一个办法，把肉刑改用打板子。原来判砍去脚的，改为打五百板子;原来判割鼻子的改为打三百板子。汉文帝就正式下令废除肉刑。
汉文帝为何要废除肉刑。汉文帝刘恒的母亲薄太后出身低微，在汉高祖在世的时候是个不得宠的妃子。母子俩在朝廷受尽了冷落的遭遇，薄太后教子有方，总是循循善诱的教育汉文帝。刘恒在刘邦众多儿子中因祸得福算是幸运的，为什么呢?刘邦共有八个儿子，吕后仅生了一个，即汉惠帝刘盈。在惠帝去世后，吕后为了使自己长期掌握政权，对刘邦其他的儿子们大开杀戒，吕后共害死刘邦四个儿子。刘邦的大儿子刘肥最后未被陷害，得以善终。吕后最后死时，刘邦的八个儿子只剩下了刘恒和刘长。
在刘邦的众子中，刘恒是最不引人注目的一个，这和他的母亲有关。母亲薄姬原是项羽所封魏国王宫的宫女，在刘邦打败魏国后，将许多宫女选进自己的后宫，后来刘邦便和薄姬生了文帝刘恒。但刘恒出生后，薄姬却遭到刘邦的冷落，地位一直是“姬”，没有升到“夫人”，所以，文帝刘恒从小做事小心，从不惹是生非，给大家留下了很好的印象。在刘恒八岁时，三十多位大臣共同保举他做了代王。虽然地位没其他王子那样显赫，但这恰好帮文帝躲过了吕后的迫害，幸运地活下来，后来又幸运地登上了皇位。
汉文帝在代国不像在皇宫里那么阔气，因此，娘儿俩深知老百姓的疾苦。薄姬带着当时年仅八岁的儿子刘恒(汉文帝)，北上酷寒荒凉的代国，十多年在边地饱尝艰苦，忧患中成长的岁月，深知骨肉亲情的可贵，更亲身体验过民间疾苦的情状。
如今贵为天子，仍然时时以临深履薄的心情，戒慎恐惧的态度，小心翼翼地使用君权治理国家。文帝阅罢书状，再看着眼前这个凄苦无助的小女子，不就是当年自己仓惶离京时的化身吗?又想到如此娇弱的女子，为了营救父亲，竟然冒死上书，这种胆识与孝心着实令人感动，于是当面赦免了她父亲的刑罪，第二天就下了一道诏书：
“诗曰：‘恺悌君子，民之父母。’今人有过，教未施而刑已加焉。夫刑至断肢体，刻肌肽，终身不息，何其刑之痛而不德也，岂为民父母之意哉?其除肉刑，有以易之。
淳于意既蒙赦免罪刑，真是喜出望外，父女双双望阙叩谢恩典以后，便欢天喜地相偕返回临淄，从此痛改矜持作风，专心济世救人。
汉文帝是中国历史上第一个废除肉刑的皇帝。废除肉刑，作为中国刑罚史上著名的改革措施而引人注目，是刑罚制度发展过程中的一项重大历史进步，是刑罚制度从野蛮残酷向相对文明过渡的一个划时代的里程碑。缇萦上书救父不仅成为中国孝道的典范，而且对于推动古代法律制度的改革作出了巨大贡献。