北魏文明太后是中国历史上四位权倾天下、“位极人女”的女性之一，影响力甚至超越自身所处的时代，为隋唐的统一繁荣奠定了重要基础。她的开阔胸襟与丰功伟绩，历代女性几乎无人望其项背，然而史书却没有留下这位“千古一后”的名字，仅称其为“冯氏”。
献文帝即位一年，他的嫔妃就生下了拓跋宏，也就是后来的孝文帝。冯氏二十多岁就当上了名义上的祖母，她亲自抚养拓跋宏，还政于献文帝。冯氏独居宫中，年轻守寡，很快有了英俊的面首李奕，李奕也是北魏的能臣，他与冯氏情投意和，让献文帝非常难堪。
皇兴四年(公元470年)，献文帝借口李奕的长兄李敷收受贿赂，依法连坐，灭了李奕、李敷两家。冯氏怒不可遏，发誓要为情人报仇雪恨。皇兴五年(公元471年)，18岁的献文帝宣布让位，要将皇位让给叔叔拓跋子推，遭到朝臣们的一致反对，冯氏也是反对者之一。权衡轻重，献文帝将皇位让给了5岁的儿子拓跋宏，自己当上了太上皇。5岁的孝文帝在禅位大典上哭得十分凄惨，引起了冯氏的戒心。
献文帝的表现完全不象一个退居二线的太上皇，他一直在为自己树立威信。延兴二年(公元472年)，他率领军队征讨柔然，把柔然人打得抱头鼠窜。延兴五年(公元475年)，献文帝又南下举行了大规模的阅兵仪式，暗示自己才是军队的最高统帅。更让冯氏气恼的是，献文帝居然把被冯氏罢免的官员恢复原职。一条条措施颁布下来，献文帝赢得了官员和百姓的真心拥护，大有东山再起的势头，冯氏念在母子之情隐忍了五年，最后还是派人除掉了献文帝，至于是毒杀还是行刺，从史料上已经无法确认，能够确认的是，献文帝的死与冯氏绝对脱不了关系。
不过冯太后既有令人赞叹的杀伐决断，也能忍辱负重，深谋远虑。在她的领导下，由鲜卑族建立的北魏国力空前强盛，民族融合加速进行;经她指点，孝文帝拓跋宏成长为聪敏过人、雄才大略的一代明君。