唐代诗人白居易写过一首《陵园妾》，描述了为皇帝守陵的宫女形象：
陵园妾，颜色如花命如叶。命如叶薄将奈何，一奉寝宫年月多。年月多，时光换，春愁秋思知何限。青丝发落丛鬓疏，红玉肤销系裙慢。忆昔宫中被妒猜，因谗得罪配陵来。老母啼呼趁车别，中官监送锁门回。
山宫一闭无开日，未死此身不令出。松门到晓月裴回，柏城尽日风萧瑟。松门柏城幽闭深，闻蝉听燕感光阴。眼看菊蕊重阳泪，手把梨花寒食心。把花掩泪无人见，绿芜墙绕青苔院。
四季徒支妆粉钱，三朝不识君王面。遥想六宫奉至尊，宣徽雪夜浴堂春。雨露之恩不及者，犹闻不啻三千人。三千人，我尔君恩何厚薄。愿令轮转直陵园，三岁一来均苦乐。
这些守陵的宫人也曾拥有青春美丽的容颜，但是命途多舛，薄命如叶，在后宫得不到皇帝的恩宠，只能长年奉守陵园中的宫室，在无尽的愁思中虚度年华，任凭红颜老去。被遣派守陵的原因是在宫中的争宠斗争中失败，被猜忌、被迫害，成为牺牲品。告别亲人，被宫中太监押送到陵园来，锁住的是大门和无望的青春，到死都出不去。陵寝前面植松为门，四周植柏筑墙，环境清冷寂寥，甚至阴森恐怖。重阳节、寒食节，一年年的菊花黄梨花白，泪落无人见。长安大明宫的宣徽殿、浴堂殿曾经留有与君王欢聚的情景，但是失宠或者从来就不曾得到君王眷顾的宫人何止三千人呀。这些无宠的宫人不妨轮流来这里守陵，共同分担这份凄苦无助。最后这想法其实是与制度不符的，因为山陵的嫔妾本为已经侍奉前朝的宫人，在皇帝死后来守陵，不存在轮转的可能。
题目说“宫女”，其实泛指后宫女性。那些有名有份的后妃照样逃不掉为皇帝守陵的苦命。
把守陵作为制度始于西汉。不仅皇帝死后要命令那么多宫女去陪着他，有时候皇后、太后单独下葬，也会安排一定数量的守陵宫女。西汉初年，吕后妒恨刘邦的宠妃，在高祖驾崩之后，吕后便把那些没有生育子嗣的嫔妃打发到陵园去居住。汉武帝后宫人数膨胀，他死后，守陵的嫔妃宫女人数更多。
西汉成帝的班婕妤，为了避免遭受赵飞燕姐妹的加害，主动到长信宫侍奉太后以求避祸。在成帝死后，班婕妤就到陵园守陵至死，死后葬入陵园。《汉书》卷97下《外戚传》：“至成帝崩，婕妤充奉园陵。”传中还录有班婕妤的一篇赋，其中写到：“永终死以为期，愿归骨于山足兮，依松柏之余休。”
西汉的皇后获罪被废，也被送到陵园。汉成帝的皇后赵飞燕在成帝暴亡之后过了几年被废，遣往延陵守陵，她不堪受辱，于是自杀。
东汉皇帝驾崩，“诸园贵人”即随“大行皇帝”灵柩迁徙陵园。所谓“诸园贵人”，《汉书·安帝纪》注云：“谓宫人无子，守陵园者也。”因为没有子嗣被安排去守陵的宫女就叫“诸园贵人”。而所谓“无子”者，可能根本就没有被皇帝临幸过，可能临幸过但是没有怀孕，也可能曾经生育但孩子不幸夭折。另外，一些女子在后宫争宠斗争中失败，得罪，于是也被派去守陵。
据《东汉会要》载，和帝葬后，宫人入园守陵，在妃嫔中地位颇高的贵人也在其列，如冯、周两位贵人。
曹操在建安15年(公元210年)于邺城(今河北临漳)修筑铜雀台，台上有屋120间，铸大铜雀于楼顶，为其晚年宴乐之所。据《文选》卷60，陆机《吊魏武帝文》引《魏武遗令》：“妾与伎人，皆著铜雀台，于台堂上施八尺床繐帐，朝晡上酒脯粻糒之属。每月朝十五，辄向帐前作妓。汝等时登台，望吾西陵墓田。”曹操立下遗嘱，命令在他死后他的小老婆和宫中的歌舞伎定期要对着他的坟墓歌舞。
《全唐诗》以《铜雀台》、《铜雀妓》、《雀台怨》为题的诗有近40首，《乐府解题》曰：“后人悲其意，而为之咏也。”
在唐代，这种被安排守陵的宫廷妇女也有很多，据《资治通鉴》卷249，《唐纪·宣宗大中十二年》胡三省注引宋白云：唐制，“凡诸帝升遐，宫人无子者悉遣诣山陵供奉朝夕，具盥栉，治寝枕，事死如事生。”
韩愈《丰陵行(顺宗陵也，在富平县东北三十里)》：“设官置卫锁嫔妓，供养朝夕象平居。” 守陵的宫人要在山陵伺候死后皇帝的日常起居，把死人当作活人伺候。
虽然很多诗歌别有寄托，但是诗人毕竟对守陵后宫女性的不幸命运寄予普遍而深切的同情，对如此残酷的制度也进行了一定程度的抨击。
在唐诗中有近百首反映守陵宫女生活的作品，怕诸位看得头大，把好不容易整理出来的诗句先删掉十分之九。
守陵的宫人要打扮得漂漂亮亮，向死者表演歌舞。
欧阳詹《相和歌辞·铜雀妓》：“妆容徒自丽，舞态阅谁目。惆怅繐帷前，歌声苦于哭。”“繐帐”、“繐帷”指的是灵帐、灵幔。唱得比哭得还惨。
郑愔《相和歌辞·铜雀台》：“舞馀依帐泣，歌罢向陵看。”歌舞之后对着陵墓掉眼泪，不是为死去的皇帝哭，是感叹自己命苦。
张氏琰《相和歌辞·铜雀台》：“君王冥寞不可见，铜雀歌舞空裴回。”唱的再好，跳的再好，那已经闭眼的君王也看不到了。
郭良骥《邺中行》：“只今惟有西陵在，无复当时歌舞人。”陵寝虽在，但当年那些对着曹操的西陵表演歌舞的美女们早就化作尘土了。世事无情呀!功业安在呵!
诗中除了写到这些守陵宫女强作欢笑表演歌舞，还强调她们过的是一种生不如死的生活。
罗隐《铜雀台》：“只合当年伴君死，免教憔悴望西陵。”哪怕当时为君王以身殉葬都比这种守陵命运要好，没有人身自由，守陵到死，花都凋谢，人也憔悴。
张氏琰《相和歌辞·铜雀台》：“青苔无人迹，红粉空相哀。”几乎没有人到陵园来，极度寂寞无聊，美女们相对伤心，终究枉然。
杜牧《奉陵宫人》)：“相如死后无词客，延寿亡来绝画工。玉颜不是黄金少，泪滴秋山入寿宫。” 即使有钱有貌，买不到大才子司马相如为陈阿娇写的词赋，也难以贿赂毛延寿把画像美化，不得不流着眼泪去守陵。
诗人们对守陵的宫人寄予无限同情，亦借古讽今，对造成这种悲剧的当权者进行婉讽，乃至谴责。