汉惠帝刘盈死后，吕后临朝称制，控制了一切国家大政，俨然一代女皇，接着就大肆封赏吕氏宗亲，把吕台、吕产、吕禄和吕通四人封为王，把其他六人封为列侯。在除掉了赵、共、燕等几个刘姓诸侯王之后，吕后全部都用吕氏代之。一时间，汉朝几乎成了吕家的天下。
公元前180年，吕后病逝。临死前，她想到了刘邦“非刘氏王者，天下共击之”的警言，想到了“今吕氏王，大臣弗平”的现状，于是再三叮嘱分掌南、北军的吕氏兄弟要时刻保持警惕，防范拥刘大臣们夺取中央政权。尽管掌握着兵权，但吕产、吕禄兄弟却惶惶不安。他们既担心违背了刘邦的旨令，害怕不得人心遭受排挤；又担心失去了吕后的庇护，害怕被大臣及诸侯王所杀，索性决定先下手为强，密谋发动政变夺取帝位。刘氏政权岌岌可危。
阴谋泄漏后，太尉周勃与丞相陈平联合，共谋“诛吕安刘”之计。是年八月，齐王刘襄率先讨伐诸吕，吕产派灌婴抗击，灌婴却倒戈于荥阳，与齐王联合共讨诸吕。看见齐王发兵，九月，周勃把郦商作为人质，使其子郦寄诱吕禄交出兵权和将印，得以控制北军，并在陈平等人的支持下，将诸吕一网打尽。
平定诸吕叛乱后，为了恢复政治局面的稳定，西汉宗室、大臣们经过反复、慎重的谋议，决定迎立“仁孝宽厚”的代王刘恒为皇帝。公元前179年的正月十五那一天，刘恒正式登上皇帝宝座，是为汉文帝。
刘恒能当皇帝，完全在他的意料之外。惊喜之余，为了纪念“诛杀诸吕”换来的太平气象和自己登基为帝，汉文帝从即位后的第二年起，每年的正月十五之夜，都会出宫游玩，与民同乐。在古代，夜同宵，正月又称元月，汉文帝就将正月十五定为元宵节，这一夜就叫元宵。这种普天同庆、与民同乐的做法不断为后来的皇帝所沿袭。到了汉武帝的时候，“太一神”的祭祀活动就定在正月十五这一天。司马迁创建《太初历》时，就已将元宵节列为重大节日。
然而，正月十五燃放灯火、吃元宵等娱乐活动作为节日民俗真正确定下来，却是在东汉、魏以后。东汉佛教文化的传入，对于元宵节俗的形成有着重要的推动意义。
东汉明帝提倡佛法。蔡愔从印度求得佛法归来后称：印度摩喝陀国每逢正月十五是参佛的吉日良辰。为了弘扬佛法，汉明帝下令每年正月十五夜在宫中和寺院“燃灯表佛”，吸引了无数百姓前来观赏游乐。由于明帝信奉佛教，人们只好把以前元宵夜所享用的酒和肉替换成面团、汤圆之类的素食，象征着团团圆圆，久而久之，就演变成为现在的元宵。
正月十五夜燃灯、吃元宵的习俗，在隋、唐、宋、明时期盛极一时。到了清代，虽然宫廷不再办灯会，但民间的灯会却非常壮观。中国古典名著中也有对元宵节俗的描写。《三国演义》第69回中描写了元宵节令放灯火的情景。《红楼梦》第53回中也描写了正月十五之夜，贾府在自家挂满各色佳灯，开夜宴、吃元宵的盛大场面。
随着社会和时代的变迁，元宵节俗有了较大变化，但正月十五燃放灯火、吃元宵的风俗习惯，还是被热爱和平、追求幸福的人们保留了下来，并将永远流传下去。